炉脚静得可怕。
工头脸色发白，急忙道：“爷，这孩子连着几天顶着了。今天我还看见他吐血……吐血倒也罢，可他要是每天维持那么长时间，体力不支从炉沿摔下去，那就是事故，账会记我头上。”
陈爷看着工头，耐着性子听完，才慢慢开口：
“你担心的，是账。”
“我担心的，也是账。”
他轻声笑一下，笑意极浅：
“换人可以。”
“你现在就给我一个……能顶风口、能站住、也不会摔下去的。”
工头喉咙发紧，一个字都说不出来。
他思来想去，还真找不到一个能顶叶霄的。
陈爷把目光移回叶霄身上，把人名点得很清楚：
“叶霄。”
下一刻，他转身便走，另外两名黑袖跟上。
离开时，陈爷回头又看了叶霄一眼……没有温度，只有确认：记名已成。
直到三人的背影完全消失，北炉的工人才敢重新呼吸。
“完了……灰袖记名的，从来没一个有好下场。”
“顶炉本就是折命活，他扛得住是命硬，真要一直站下去，早晚被抬出去。”
窃语压得很低，却分外扎耳。
工头长长吐出一口气，整个人才缓过来。
他看向叶霄，脸色复杂，既怕、又怨，还夹着一点说不清的庆幸。
半晌他才挤出一句：
“回去歇一趟，明早自己过来站。”
他顿了顿，又补一句，先把自己从账里摘干净：
“你已经来三天了，工钱我会让人送家里，往后就按陈爷说的，每天六个时辰一点都不能少。”
叶霄“嗯”了一声，声音很轻。
胸腔里的灼痛仍在翻，仿佛有火灰在肺里拧；可脚下沉得如铁，连风都吹不动他那点重心。
就在这时，他视野里的命格光字悄无声息浮现：
【赤血桩·小成：1／600】
叶霄的呼吸在这一瞬间静了半拍。
疼还在。
但在疼最深的地方，有一线极细、极亮的东西正在升起。似有一股力把他从堪堪立住，往上托了一寸，托到真能稳住。
他握了握拳，指节发出细碎的响，体内气血更加浑厚。
力量在皮肉里收紧，如绳子一根根拧紧。胸骨深处那团被瘴气与冷热折腾了一整天的痛，也被他一寸寸按住。
死路？
别人看是死路。
在他这……未必。
叶霄转身离开北炉。
风还冷，瘴气还黏，但寒意对他来说不再刺骨，更像提醒：这地方能吃人，也能磨刀。
……
工寮门口，一堆火渣正噼里啪啦地烧着，几个工人蹲在周围烤手。
有人抬头，瞧见叶霄从阴影里走出来，愣了一下。
“下来了？”
“不是说三天都顶？没有离开过北炉？这还能走着回来？”
“就算他真练过，也扛不住北炉那鬼地方吧。”
“你小声点。”另一个赶紧压低声音：“刚刚有消息传来，陈爷今天点了他的名，他得一直当顶炉人。”
窃语在灰里乱窜，又很快被踩灭。几个人对上叶霄的目光，下意识别开。
怕，且不敢靠近，还带着一点晦气。
被灰袖点名的人，在他们眼里已经不算‘活人’。
叶霄没停。
他懂这些目光。
在下城，靠近‘将死之人’，往往会沾上霉。
刚转出工寮巷口，他迎面碰上几个人，正抬着一块用破布裹起来的门板，板上鼓着一团。
破布角被风掀了一下，露出一点灰白的手腕……冻得僵硬，指节弯曲得不自然。
有人压低声音骂了句晦气。
“这算第几个了？”
“北炉的第十八个，是死在家里的顶炉人。瘴气吸多了，休养时压不住爆了。”
门板晃了晃，破布下露出半张脸。
眼睛半睁不睁，唇边一层暗紫，眼角还有未干的黑痕，分明是临死前还想喘最后一口气，却没喘上来。
是林子。
那个脚崴了、顶不上炉的。
叶霄脚步顿了半息，胸腔被人用指节轻轻一敲。
抬尸的人瞥了他一眼，很快移开视线，其中一个撇嘴低声：
“顶炉人换得真快，也不知道这次能撑多久。”
叶霄没说话。
他看着那张发紫的脸从眼前晃过去，像是未来先被抬走了一次。
他在心里极轻地说了一句：
“我不会躺上去。”
风卷过来，把破布再次吹得鼓起，门板晃晃悠悠消失在巷子尽头。