崇祯二十一年九月初八，晌午。
官道上尘土飞扬的。
朱慈炯骑在马上，拿袖子捂着口鼻，眼睛眯成一条缝往前看。前头是望不到边的田，田里头这会儿没庄稼，就剩下一截截枯秆子，在秋风里头摇啊摇的。
“玄烨，”他扭头问旁边并辔而行的少年，“你瞧瞧，这地里原先种的什么？”
玄烨勒住马，眯眼看了会儿：“瞧着像……麦茬？”
“对喽，麦茬。”朱慈炯拿马鞭往前头一指，“两年前，我跟着母后去潭柘寺上香，走的也是这条路。那时候啊，这一路全是麦田，金黄金黄的，风吹过来跟浪似的。这才两年……”
他话没说完，旁边传来个带点怪腔的汉话：“殿下，您看那边。”
说话的是温斯顿·丘吉尔，他这次将会跟着朱慈炯、玄烨一起周游世界，充当翻译和“导游”。
朱慈炯顺着他指的方向看过去。
只见官道往东二三里，好大一片田，田里还站着人。仔细一瞧，那些人正猫着腰，在摘什么东西——白花花的，一团一团的。
“那是……”朱慈炯愣了一下，“棉花？”
“正是棉花，殿下，”丘吉尔在马上微微欠身，“棉花就是秋天收获的。”
玄烨忽然开口：“三哥，你发现没，这一路过来，棉田比麦田多。”
朱慈炯这才回过味来。是啊，从北京朝阳门出来，走了这大半日，道两旁十块田里，倒有六七块是棉田。剩下的那些，看着也荒着，不像是要种冬麦的样子。
“怪了，”他嘀咕，“北直隶的百姓，都不吃粮了？”
正说着，前头道边有棵老槐树，树底下蹲着个老汉，正捧着个瓦罐喝水。老汉身边停着辆独轮车，车上堆着些棉桃。
“老人家，”朱慈炯翻身下马，走过去拱了拱手，“叨扰了，讨碗水喝。”
那老汉抬起头，见是个锦衣华服的少年郎，后头还跟着好些个精壮汉子，吓得赶紧站起来，差点把瓦罐打了：“不敢当不敢当，贵人请、请……”
朱慈炯接过瓦罐，也没真喝，就做做样子，然后递回去：“老人家，问您个事儿。这一路的田，怎么都改种棉花了？不种麦子了？”
老汉瞅了瞅他，又瞅了瞅他后头那些人，咽了口唾沫，小声说：“贵人不是本地人吧？”
“从京里来，往南边去。”
“那就难怪了。”老汉蹲回树根上，摸出杆烟袋，点着了，吧嗒两口，“早些年，这儿都是麦田。可自打五年年起，辽东的粮船一船一船往天津卫运，那粮价，哗啦啦往下掉。俺们村的老刘头，种了十亩麦子，打下来卖了，一算账，刨掉种子、佃租，还剩不到二两银子——您说，这还种个啥？”
朱慈炯也跟着蹲下来：“那种棉花就挣钱？”
“挣钱是挣钱，可……”老汉苦笑，“得本钱啊。棉种比麦种贵，地还得伺候得精细，中间要施肥、要除虫，采棉那阵子，还得雇短工。咱小门小户的，哪折腾得起？”
“那您这棉……”
“俺这是佃的。”老汉指了指远处，“瞧见没，那片庄子，是城里王举人家的。早些年王家也没这么多地，可这两年，粮价一跌，好些人家撑不住，就把地典给王家了。王家收了地，全改成棉田，再佃给俺们种。收上来的棉花，四六分——俺们四，王家六。”
玄烨在边上听着，忽然插了句：“那您一年下来，能落多少？”
老汉伸出三根手指，又缩回一根：“闹得好的年景，刨掉吃穿，能剩个二三两。比种麦强点儿，可……”
他没说下去，只是狠狠吸了口烟。
朱慈炯心里头有点不太舒服。他知道父亲崇祯向来将土地兼并看成动摇国本的坏事儿，可是这兼并怎么就抑制不了呢？早些年天灾人祸，种田人没饭吃，只能把田典出去。如今东北开出的新田都过了一亿，南洋那边还有暹罗米、安南米、占城米源源不断运进来。粮食绝对够吃了，可农民怎么还是保不住土地？
“老人家，”他站起身，从怀里摸出块碎银子，约莫一二两重，塞到老汉手里，“天凉了，买点酒喝，暖暖身子。”
老汉吓得手直抖：“这、这可使不得……”
“拿着吧。”朱慈炯翻身上马，又回头看了眼那望不到边的棉田。
棉桃在风里摇着，白花花的。
队伍继续往前走。
丘吉尔策马凑到朱慈炯身边，低声道：“殿下，您刚才看到的，在英吉利那里也有类似的情况，不过不是棉花，而是绵羊......”
朱慈炯没说话。
玄烨倒是问了句：“丘先生，那改种棉花的佃户，日子真能好过些？”
丘吉尔沉默了片刻，才说：“世子，这是一个复杂的问题。从账面上看，他们的现金收入可能增加了。但他们失去了粮食自给的能力，必须用钱去买粮——而粮价掌握在辽东的粮商和天津的米行手里。一旦棉价波动，或者粮价上涨……”
他没说完，但意思到了。
朱慈炯忽然想起父皇常说的一个词：风险。
这些佃户，正在把全家老小的生计，押在棉价和粮价的差价上。
押对了，多吃顿肉。押错了呢？
他不敢想。
......
晌午过后，队伍进了天津卫。
天津卫介地方，朱慈炯以前来过两回。可这回一进城，他就觉着不对劲。
街上人太多了。
不是那种热闹的多，是乱哄哄的多。好些人聚在街边，三五成群的，交头接耳，脸上都带着焦躁。铺子倒是都开着，可伙计们都心不在焉的，抻着脖子往外瞧。
“前头好像出事了。”骆时安——护卫朱慈炯的锦衣卫领队——策马过来，低声道，“殿下，世子，咱们绕道吧？”
朱慈炯还没说话，就听前头“哗啦”一声巨响，像是木头断裂的声音。紧接着就是一片嚷嚷：
“砸！砸了介吃人的玩意儿！”
“曹家没良心！断俺们活路！”
“冲进去！”
朱慈炯和玄烨对视一眼。
“去看看。”朱慈炯一夹马腹。
“殿下，危险……”骆时安想拦。
“咱们六十多号人，还带着火铳，怕嘛？”朱慈炯头也不回，“真要是乱民闹事，更得管——别忘了咱们的身份。”
骆时安不吭声了，挥挥手，三十个锦衣卫散开，把朱慈炯、玄烨和丘吉尔护在中间，往前挪。
出事的地方是条作坊街。街当间有家铺子，门脸挺大，上头挂着匾：“曹氏机行”。这会儿，铺子门板被撞碎了好几块，里头黑咕隆咚的，隐约看见好些人影子在推搡。
铺子外头围了得有二三百人，大多是精壮汉子，穿着短褂，有的手里还拎着棍棒、榔头。一个个脸红脖子粗，嚷嚷着：
“曹永昌！滚出来！”
“把介妖机械砸了！”
正嚷嚷着，铺子里头“轰隆”一声闷响，像是嘛大家伙倒下了。外头的人一听，更来劲了，嗷嗷叫着要往里冲。
“骆镇抚，”朱慈炯低声道，“驱散人群，但别伤人。”
“是！”
骆时安一挥手，三十个锦衣卫齐刷刷上前，雁翅排开。这些人都穿着便衣，可那架势、那眼神，明眼人一看就知道不是善茬。