崇祯二十一年十一月的天，已经冷得够呛了。
西苑太液池边上那棵老槐树叶子掉得精光，枝杈子直戳戳伸向灰蒙蒙的天，看着就透着一股子干巴劲儿。可树底下的动静，倒是热热闹闹的。
“哗啦啦——哗啦啦——”
水车转得那叫一个欢实。
曹永昌，天津曹记机行的少东家，这会儿正撅着腚趴在水车传动轴边上，耳朵贴着木头听声儿。这小子今年刚满二十，脸膛子晒得黝黑，手上全是茧子和油污，哪像个少东家，倒像个老师傅。
“曹家小子，成了没？”
崇祯背着手站在三步开外，身上裹了件半新不旧的狐皮大氅，说话时嘴里呵出白气。
“成了成了！皇爷您听这声儿！”
曹永昌一骨碌爬起来，脸上笑得褶子都堆出来了。他指着水车后面那台两丈来长、一人多高的木铁家伙——二十四个纺锭转得跟风车似的，棉条子抽进去，棉纱就“噌噌噌”往外吐，一卷接一卷，在竹筐里堆成了小山。
“您瞧见了没？这效率！”曹永昌掰着手指头算，“一台顶三十个熟手女工！要是日夜不停地转，一天能出五十斤纱！”
崇祯没说话，走过去捏起一绺棉纱捻了捻。是比手纺的粗，也不够匀，可这出纱的速度……他抬眼看看轰隆作响的纺机，又看看平静的太液池水面，心里那叫一个敞亮：工业革命的门，总算推开条缝了！
“皇爷，太子爷，您二位瞅瞅！”
曹永昌从竹筐里捧出满满一怀棉纱，几步窜到崇祯和朱慈烺跟前，双手举得老高，声音都哽咽了：“成了！真成了！这水转大纺机，咱们给做出来了！”
朱慈烺接过那绺纱，指尖摩挲着粗糙的纹理，眉头不自觉地拧了起来。他想起天津卫那些砸机器的织工，想起码头边哭喊的遗属——这一台机器转起来，又得有多少人家断了炊？
“曹永昌，”崇祯把棉纱递回去，脸上倒是带着笑，“你这纱，比手摇纺机出的，差在哪儿？”
“回皇爷话，”曹永昌抹了把脸，正色道，“眼下这纱，均匀度是差些，拉力也不如手纺的。可您想啊，这还是第二版！只要给小人时间，把传动齿轮再磨精细些，锭子转速再调匀些，纺锭结构再改改，保准能追上去！”
“嗯，不急。”崇祯拍拍他肩膀，“你慢慢改。”
说着，他朝宋应星使了个眼色。那位《天工开物》的作者，如今是“御前器械革新特别经办处”——宫里人嫌这名儿拗口，都叫“蒸汽办”——的实权管事，赶紧从怀里掏出一卷图纸，双手递给曹永昌。
“这……”曹永昌接过来，展开一看，眼珠子都快瞪出来了。
图纸上画的是改进版的水转大纺机，传动结构更精巧，纺锭布局也更合理，旁边还密密麻麻标着尺寸、用料、乃至各部件该找哪家铁匠铺子定做。最底下盖着“蒸汽办”的朱红大印。
“拿回去，照着做。”崇祯的声音不高，但字字清楚，“能做多少做多少，现在大明可没专利法，很快就会有人仿造出来的。到时候，你就不容易赚钱了。”
曹永昌“扑通”就跪下了，脑门磕在青石板上“砰砰”响：“皇爷隆恩！可、可天津卫那边，织工们已经……”
“已经闹过一回了，朕知道。”崇祯摆摆手，“你放心大胆做。谁要是再敢砸机器、伤工匠，朕让锦衣卫去跟他讲道理。”
这话说得轻飘飘的，可是朱慈烺这位太子爷的头就有点大了。
“谢皇爷！谢皇爷！”
“去吧。”
崇祯挥挥手，旁边侍立的老太监王安上前，领着千恩万谢的曹永昌退下了。等那小子走远了，崇祯才转身，目光扫过站在池边的一群人。
宋应星、方以智、王锡阐三个中国人站在左边，都是便服棉袍，手上还沾着墨迹和油污。右边是费马、帕斯卡、马略特、汤若望四个西洋人，穿着大明样式的官袍，可那高鼻深目的长相，怎么看怎么别扭。
“长卿，”崇祯开口，叫的是宋应星的号，“蒸汽机那事儿，到哪一步了？”
宋应星上前半步，拱手道：“回陛下，马略特先生的团队通过改进托里拆利实验，已经能定量测算气体体积与压力的关系。帕斯卡先生的团队做了‘密闭容器内蒸汽压力的均匀传递’研究，这是他们新算出的公式，请陛下过目。”
他从袖中掏出一叠稿纸，上头密密麻麻全是洋文和算式。崇祯接过来，装模作样看了两眼。
“嗯，接着说。”