郭嘉眉梢微微一挑，对曹老板那句“袁绍自知才智不及他”的说辞，持严重怀疑的态度。
毕竟他曾在袁绍帐下待过一段时日，知道其人素来自矜，断不会轻易自认不如人，自家主公这话，多少是有点儿吹牛比了……
不过他虽然心里是这么想的，但也不会出言扫兴，而是拱手笑道：“主公与袁本初相交多年，彼此知根知底，嘉自然是远不及主公明察秋毫……”
当下曹营一众君臣便在堂中开始仔细推演，定下了明修栈道、暗度陈仓的方略，既要设法将天子銮驾迎回，又要尽量不激起袁绍的警惕，同时对各方可能的反应逐一拆解，备下了数套应对之策。
而远在千里之外的冀州，袁绍亲率大军围困东武阳已有数月，他本就赏识臧洪才干，只当对方是因张超之死一时激愤，见其只是一味凭城坚守，便命臧洪的同乡陈琳接连写去数封劝降信陈说利害。
可城中的臧洪心志甚坚，非但不肯开城投降，反倒回书一封剖明心迹，辞气壮烈。袁绍见信，知道他是不会投降了，遂下令全力攻城。
奈何臧洪素得人心，东武阳军民众志成城，袁绍强攻月余竟难以破城。他不愿在此消耗太多兵力，便命宁国中郎将张郃统领一万五千兵马继续围城困守，而他自己则率领着大军返回了邺城。
回到邺城之后，他当即便召见了刚从安邑出使归来的郭图。
事实上，这些年袁绍对待天子刘协的态度，一直都是反反复复，几经摇摆，远非一句“拒不承认”便能概括。
早年在雒阳的时候，他是反对董卓废少帝刘辩、立陈留王刘协的核心人物之一，甚至还曾当庭拔剑，与董卓力争。只是彼时董卓已掌控了京畿各处，他根本无力阻止，也只能是放几句狠话表明个态度，然后便弃官挂印，直接出逃了。
待他逃出洛阳之后，便决定起兵讨董，而起兵就得发檄文，他最初是先拉着韩馥发了一版，在其中痛斥董卓“戮杀弘农，提挈幼主，残害朝臣，斩刈忠良”，并宣称要“毕力致命，以伐凶丑，同奖王室，翼戴天子”……在字里行间，其实是明确承认了刘协作为天子的正统性。
然而到了酸枣会盟的时候，已经被推举为联军盟主的袁绍，态度却悄然生变。会盟的檄文中只言“汉室不幸，皇纲失统，贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓”，刻意模糊了天子刘协的存在。也正是在这一时期中，他开始积极谋划拥立幽州牧刘虞为帝。
奈何刘虞却是死活都不同意，甚至扬言宁愿出奔匈奴也不肯称帝。袁绍只得退而求其次，想请刘虞以大司马录尚书事，承制封拜、总领朝政，分封诸将，可依旧被刘虞严词拒绝。
最后，袁绍索性亲自下场，自领车骑将军“承制召拜”，然后便开始给麾下众人封官儿。
不过在那个时候，袁绍心中多多少少也有些发虚，毕竟自己这么搞就是纯粹的私相授受，实在是名不正言不顺。
所以他后来在入主冀州后，听沮授进言“迎大驾于长安，复宗庙于洛邑，号令天下，诛讨未服”的时候，当即便欣然表示“此吾心也。”
这话倒也不全是作伪。
彼时他根基未稳、人心未附，很多人都是口服心不服，甚至还有连口也不服的……就比如吕布从关中逃出来投奔时，便“轻傲绍下诸将，以为擅相署置，不足贵也”，说白了就是觉得自己的温侯、奋威将军是天子亲封的，有点儿瞧不上袁绍私授的官职。
后来袁绍决意诛杀吕布，未尝没有记恨这份轻视的缘故。
甚至在他与公孙瓒激战正酣时，李傕、郭汜把持的长安朝廷遣太仆赵岐前来劝和，在占据优势的情况下，袁绍亲自出迎数百里，对赵岐礼遇备至，不但同意了停战，还和赵岐当面相约，日后定当奉迎天子銮驾返回雒阳。
可随着袁绍依次扫平于毒、刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等黄巾余部，又重创了黑山张燕，还在与公孙瓒的战事中牢牢占据了上风，他对迎奉天子的念头，又渐渐淡了下去。
原因无他，就是觉得没必要了。
随着他实力日渐强盛，说的话也是越来越管用。加之因为李傕、郭汜的肆意妄为，长安朝廷的威望一落千丈，比董卓当政时还不如。
天下各路诸侯早已没人真的还听朝廷号令，私署官职、互相攻伐成了常态，谁也笑话不了谁。而且在冀州境内，朝廷颁下的官职，还真不一定有他“私相授受”的好使。
何况放眼整个关东，本就是他与袁术双雄争锋……虽说兄弟二人势同水火，恨不得致对方于死地，可这天下仿佛已是袁氏一门的囊中之物。
当此之时，他帐下已隐隐有劝进之声，虽然言辞比较隐晦，却也不乏“汉室陵迟，为日久矣，今欲兴之，不亦难乎”，又或者是“英雄并起，各据州郡，秦失其鹿，先得者王”之类的论调。
袁绍虽然也知道逐鹿问鼎的时机远未成熟，可心底那团野心之火，却早已被撩拨得熊熊燃烧。
既然凭自身实力便能号令四方，又何必迎回一个天子放在身边，平白添那些掣肘？
毕竟迎奉天子后“动辄表闻，从之则权轻，违之则拒命，非计之善者也”……算来算去，都有些得不偿失。
然而当时间进入了建安元年，袁绍俯瞰天下的心态，又一次出现了微妙的变化。
此时冀州已被他经营得如铁桶一般，士族归心，仓廪充实。纠缠了多年的宿敌公孙瓒，龟缩在易京中苟延残喘，反倒是成了他肃清内部的工具。
他的长子袁谭已拿下了大半个青州，只剩半个北海与偏僻的东莱郡尚未纳入掌控；次子袁熙也走马上任幽州刺史，开始着手收拾公孙瓒落败后的残局；外甥高干则率军自井陉入并州，直取太原郡。
并州边军多在早年的时候就被丁原、吕布等人带走，州内诸郡豪强自治，本就是一盘散沙。面对袁绍派去的高干，太原王氏等当地士族领袖纷纷主动归附，大军一路之上几乎没遇到像样的抵抗。
数个月的“武装游行”下来，高干近乎兵不血刃便拿下了太原、上党二郡，还掌控了雁门、西河两郡的部分地界。
在此期间，他遵从袁绍指令，积极与境内南匈奴、乌桓诸部互市，供给盐铁布帛，引得胡人争相归附。