特勒珀中将沉默片刻，提及一件似乎不相干的事情：“人鱼族群长期衰弱，难以跟其他族群竞争，海底也缺少冶炼金属的环境。”
厄勒崔脸色微变：“你……你走私武器给人鱼渊国？”
特勒珀中将没有直接承认：“只有足够利益，才能让剩下士兵效忠于帝国。”
“帝国海军怎么变成这样？”厄勒崔一拳砸在沙盘上，震得棋子纷纷倾倒。
“你在学院里待得太久了，根本不知道帝国海军这些年衰败到何种程度。”特勒珀中将语气没有起伏：“军队走私获利，早已是再寻常不过，你是否听说去年香料港的事情？”
“知道，那帮精灵狠狠教训了当地总督。”厄勒崔摇头苦笑：“他们不光派学生来回声学院，还捐献了一笔资金，我都不知该说什么好！”
“重点不在于此。”特勒珀中将说：“帝国在香料港损失了一艘元素巨舰，而起因仅仅是因为有人要把帝国海军最重要的舰只，拿来向沿岸各国炫耀武力。”
“开什么玩笑？！”厄勒崔满脸不可思议。
特勒珀中将接着又说：“据我所知，元素巨舰一路上停泊靠岸，它所经过的殖民地与保护国，当地王公酋长与富豪都对帝国进行了新一轮投资。”
“这……”厄勒崔都被气笑了：“这他妈的算什么？巨人大公的索贡巡行吗？这些投资能对帝国建设有半点好处吗？不还是进了那些议员老爷的腰包？！”
特勒珀中将直言：“就是因为那位索泰恩爵士可以打通上下关系，稳妥办成这些事，所以他才可以坐着元素巨舰，一路显摆前往香料港，顺便接任总督位置。只可惜他运气不好，被自己实验品所杀，但具体投资已经落实，帝国本土也不在意他的死活了。”
厄勒崔对此不以为然：“法师嘛，没被自己实验品挠得满脸血，那都算不及格。”
“我今天叫你来，其实想拜托你一件事。”特勒珀中将似乎想用恳求语气说话，但生涩的声带无法发出那种腔调，反倒像是簧片摩擦发出难听嘶鸣。
“难得听你求人办事。”厄勒崔一摆手：“说吧，要我跟谁拼命？”
“我希望你把七首纳迦释放出来。”
“什么？！”厄勒崔闻言大惊，卷曲胡须都要炸起来：“你知道你在说什么吗？”
“我当然清楚。”面对老战友的唾沫横飞，特勒珀中将只是说：“你在回声学院，想必知晓如今蛇人不安分，他们就是打算趁着机会，试图推翻帝国在本地的统治。”
厄勒崔眼中流露凶光，那是战场上才能磨练出来的眼神：“七首纳迦是一位不朽半神，一旦脱离封印，将会造成无可挽回的破坏。到那个时候，整座普洛城都将成为祂的祭坛，所有活物沦为祭品，难道帝国要统治一个废墟吗？”
“如果是别人说这话，我会觉得他在夸夸其谈。”特勒珀直视对方：“但就因为是你，我才能放心透露计划。”
“计划？什么计划？”
特勒珀从怀中取出一枚鳞片，折射出七彩虹光：“我打算以远东舰队司令的身份，与萨亚姆王国结盟。”
“萨亚姆王国？那不是帝国与鲁特西亚殖民地的缓冲区么？”厄勒崔感到不可置信：“你这么做，不会破坏远东脆弱的局面吗？”
“腓利迦大陆那边，帝国与鲁特西亚的冲突十分焦灼，需要从其他方面破局。”特勒珀解释。
厄勒崔质问道：“你先回答我，你这个计划是否获得本土授权？”
特勒珀沉默片刻，随后说：“这是奇姆里亲王给我的私人提议。”
“你傻啊？！这种事怎么能听私人提议？！”厄勒崔大为气愤：“万一事情处理不当，造成难以挽回的后果，就算奇姆里亲王是储君，他也不可能包庇你的！何况还是私人提议！”
特勒珀中将则说：“这事如果办成，回声学院将会获得皇家特别认证，每年能够直接从财政部拿研究经费，你也能成为议院专属顾问。”
厄勒崔闻言一怔，随后带着几分悲伤看向老战友：“我当年离开军队，就是不想再看那些官僚的丑陋嘴脸，怎么连你也变成这样了？奇姆里亲王许了你什么好处？能让你冒险做这种事？”
特勒珀那金属质感的脸上没有表情，却浮现出一丝期待：“女皇年纪大了，延寿灵药效果越来越差，帝国政局将要出现巨大变动。”
……
素申子回到住所，已经是傍晚时分，就见阿芮黛丝四仰八叉倒在躺椅上呼呼大睡，嘴角还挂着口水。
阿芮黛丝察觉动静，睡眼惺忪地醒来，瞧了屋外一眼：“天都黑了，你才回来啊？”
“今天跟讲师探讨学术，非常专注，一下子忘了时间。”素申子提起手中食盒：“放心，我回来路上已经买了晚餐。”
“正好，我肚子都饿扁了！”
阿芮黛丝立刻坐起，刚来到餐桌边，就被素申子赶开：“先去洗手洗脸。”
“小小年纪，却跟一个老头子似的！”阿芮黛丝微笑着轻哼一声，但还是照做。
洗漱完毕，餐桌上已经摆满菜肴，她瞧见一只油汪汪的烤鸡，伸手撕成两半，迫不及待开啃。
“又没人跟你抢，用不着那么急。”素申子摇头感叹。
“不是，我等下要出门！”阿芮黛丝嘴里含着食物说道。
“出门？去哪里？”素申子不解。
“你也是上学上糊涂了！”阿芮黛丝在桌下踢了素申子一脚：“这几天就是新年，肯定是出去玩啊！”