“下一个字……左”
腊月中旬，当阴沉的天光从窗户照入营房，只见夯实的土屋内正挤着十余名穿着战袄的汉军将士。
这些将士手里拿着木板和炭笔，旁边还放着湿漉漉的手巾。
他们所有人都将目光投向了营房内那唯一空旷的墙壁，而墙壁上早已摆上了一块长宽四尺的木板。
木板前，穿着青色学子袍的十七八岁后生学子，此刻正在拿着毛笔与手巾，将口中念叨的‘左’字写在木板上。
“左……”
营房内的这群将士瞧着木板上的左字，下意识地跟着念了起来。
他们念得参差不齐，紧接着开始按照后生学子教导的，一笔一画地用炭笔开始书写起了左字。
那后生学子板着脸走下去，挨个看他们写的字。
遇到写了有问题的，他便用手里的毛笔在将士手中的木牌上，一笔一划，端端正正地重写给对方看。
“这便是左右的左，战场之上……”
学子眼看着众人已经学会书写这个字，当即开始用他们听得懂的大白话，解释起了这个字的含义。
在解释的同时，他还放下毛笔，用小令旗挥舞起了旗语，解释起了相应的旗语内容。
“这些学子倒是有耐心。”
营盘外，朱轸笑着对身旁的陈锦义、唐炳忠二人说着。
在他们的目光所及处，类似这样的营房还有大大小小上百处，而这上百处营房则只是万县城外的诸多营盘之一。
八百多名从顺庆府赶来的学子，就这样教导着万县城外的上万将士。
除了他们，还有万县的佐吏和军中的军吏。
这数百名吏员，也在教导着剩余的将士们，力图在来年二月前，使得军中将士明白最基础的旗语和调令。
“将士们若是能扫盲成功，我军日后想要调遣起来，就比过往容易许多了。”
“是极，现在兵马越来越多，调动起来也越来越复杂。”
“若是下面的将士们都识字，那倒是少了不少麻烦。”
三人交谈着将士们识字的好处，脚下的步伐则毫不停留地继续向前。
随着此处营盘尽收眼底，他们也前往了下一处的营盘。
如此营盘，在万县城外还有整整五座，而他们也利用了半个时辰的时间，将五座营盘走了个遍。
在确定营内将士都在很好的学习后，走出营盘的朱轸还不忘吩咐：“记得告诉将士们，若是日后不幸伤残退役，识字便是他们最后的出路。”
“是。”陈锦义与唐炳忠点头应下，而此时远处的万县方向也出现了疾驰而来的快马。
“总镇，成都急报！”传令的总旗官隔着老远便叫嚷了起来。
待到他策马来到朱轸面前，不等他翻身下马，朱轸便上前从他手中接过了成都的急报。
“写了什么？”
唐炳忠直接询问朱轸，而朱轸则是将信中内容尽收眼底才说道：“出征时间定在了二月初十。”
“此外，督师吩咐我军在收复湖南的同时，于湖南设长沙、常德、岳州等九营，以此配合东征大军，固守湖南。”
“好！”听到出征时间定下，且已经提前设置好了新营，唐炳忠忍不住叫了声好。
只是叫好过后，唐炳忠又觉得有些不过瘾地说道：“这区区湖南，想要拿下也用不了多少兵马。”
“不知督师为何不让我等继续东进，将江西、福建乃至整个江南都拿下。”
见唐炳忠这么说，陈锦义不免解释道：“眼下朝廷钱粮皆靠江南转运。”
“若是拿了江南，且不提我等手中四万多兵马管不下那么大块地方，单说朝廷没了钱粮供应，恐怕顷刻间便土崩瓦解。”
“我此前瞧督师几次三番的询问过王豹，关于关外建虏的消息。”
“虽说这话有些杞人忧天，但我觉得督师是担心拿下江南，江南乱起而拖累我军脚步，致使建虏如唐末契丹那般入关占据燕云。”
陈锦义这番话，引得朱轸不由点头：“细细想来，也只有这种可能了。”
二人倒是没有深想建虏入关的后果，只是觉得建虏再厉害，也不过就是占据燕云罢了。
至于入关占据河北，乃至于整个中原，二人压根没有想过。
“若是如此，那又得折腾几年才能拿下江南，真不知道我等能不能在而立之年受封爵位。”
唐炳忠有些惋惜，而朱轸也笑着打断道：“好了，你这厮不过二十有五，有甚好担心的？”
“哈哈哈哈……”听到朱轸提起自己的年纪，唐炳忠也忍不住笑了出来。
“行了，回衙门吧。”朱轸招呼着两人启程，随后便在亲兵的牵马下，上马朝着万县衙门赶去。
在他们赶赴万县衙门的同时，时间也在将士们读书写字的时候缓缓流逝。
自长江上游运送而来的粮船，一船接着一船的运抵重庆、夔州的沿江城池。
汉军每日上午操训，午后便开始接受扫盲，日子一天天过去。
在这样的日子里，率先爆发冲突的仍是南边的战场。
腊月二十，周虎跟随齐蹇收复四川行都司后，当即率军北上，沿着大渡河前往犍为县，继而朝着宜宾进军。
周虎的进军，使得彼时在宜宾、马湖驻扎的秦良玉紧张万分。
哪怕塘兵所禀的周虎兵力不过四千，但秦良玉还是表现得严阵以待。
“都准备好了吗？”
“回禀老太保，沐川、曼彝、平彝、废雷坡等处长官司只出兵二千，马湖府所驻守的兵马远不如我军预估。”
宜宾县衙内，随着秦良玉开口询问，秦祚明的话也彻底击垮了秦良玉的希望。
刘国能、惠登相、王之纶、李万庆、侯采、拓养坤等六人都撤到了江安、纳溪等县。
现如今在金沙江以西，只剩下了她手中的九千士兵，而这其中披甲兵只有七千。
七千兵马，需要同时驻守宜宾、马湖两座城池，这无疑十分艰难。
为此，秦良玉只能派人前往马湖府境内的各夷人长官司，请各部出兵相助。
结果各部长官司，竟然只凑出了两千土兵来搪塞她。
凭借这点兵马，秦良玉没有把握守住两座城池，因此她不由得有些动摇起来。
“仅凭这点兵马，如何守住两座城池？”
“祖母，谭参将已经在石虎关为我们留下了退路，趁着贼兵距离此地还有二百余里，我们撤过江吧！”
马万年不知何时到来，走入堂内便开始请秦良玉撤兵。
秦良玉的脸色因此难看，正准备教训马万年，便见有千总手持公文走入了堂内。
“老太保，是朱督师的军令！”
“呈上来！”
得知朱燮元派来了军令，秦良玉不假思索便招呼那千总呈上军令。
她迫不及待地接过军令并将其拆开，原以为朱燮元令她坚守，援军不日便抵，可结果军令的内容却使得她表情瞬间凝固起来。
“祖母，朱督师是怎么说的？”
“是啊祖母？”
秦祚明与马万春忍不住询问，而秦良玉却仿佛被抽走了精气，手不由得垂下。
马万年见状，上前从她手中抢过急报，一目十行地看了起来。
“撤兵！”
马万年的语气里藏着难以言喻的高兴，而他所说的这两个字，也使得堂内的秦祚明和马万春，乃至所有白杆兵都面面相觑。
“撤兵？”
“不信你们自己看！”
马万年递出急报，秦祚明与马万春连忙接过查看。
果然，急报的内容便是催促秦良玉撤往庆符、珙县、长宁县和石虎关设防。
甚至信中还说了，如果贼兵继续渡江来攻，那甚至可以抛弃沿江四县，撤往遵义、永宁和重庆的武陵山区。
朱燮元担心秦良玉不理解，心中还解释说他现在病重，已经向朝廷送上了请求更换督师的奏疏，不要轻举妄动。
除此之外，水西地区的安氏也不安分，秦良玉后撤，不仅是为了守住云贵门户，也是为了威慑水西安氏。
为了让秦良玉安心后撤，朱燮元特意交代朝廷交付了三十余万两剿饷至贵阳，而这笔钱他已经拿出十万两交给谭大孝练兵三营。
待到秦良玉后撤，他会拨发二十万两剿饷给秦良玉，分别在前线和武陵的石柱、酉阳等地练兵二万。
二十万两练两万兵，这价码着实有些低，但这却已经是朱燮元能拿出的所有钱粮了。