将来自北岸的信件反复看了三遍，福宁得出的结论都是“上上签”。
荆州虽然丢了，但能保住数千妇孺并安全营救一干八旗高级将领，尤其还有太上皇最看重的外孙丰绅济伦，不管从哪方面看，这都能算他福宁的一桩功劳，而不是罪责。
当然，福宁不可能告诉朝廷是叛军主动找他商量赎人的事，而是要说是他自个派人接触的结果。
朝廷只要认可他的救人事迹，再有和珅斡旋，太上皇念及旧情、皇上体恤时艰，准他福宁戴罪立功便是水到渠成的事。
总督大人越想越开心。
是嘞，和中堂同贝子爷考虑事情怎么可能不周到！
若什么功劳都没有，光顶着一顶失陷重镇帽子，朝廷岂能原谅他福宁呢。
事不宜迟，福宁当即叫来亲信幕僚钟师爷，让其按信中叛军要求乘船到北岸与叛军具体协商俘虏赎回一事。
接下来几天，双方进行了数轮接触，不过谈判结果不是太好。
不是福宁诚意不够，而是叛军要求的赎金太高。
叛军方面提出的赎金价码是八旗妇孺不论老人孩子，一律每人一百五十两；被俘的中高级军官则五千到两万两不等。
按这个要求算账的话，光是赎回八旗妇孺和军官，福宁就得支付不低于一百三十万两的赎金。
如果仅仅是一百三十万两，福宁咬咬牙也能认。
湖广这两年虽然不断打仗，省里财政困难，但湖广毕竟是由湖北、湖南组成，凑一凑、挤一挤，一百三十万两还是能拿出来的。
说句难听点的话，打个苗疆朝廷都花了上千万两，赎回几千八旗妇孺花个百十万两，贵么？
不贵，一点都不贵！
问题是额外三人的赎金高到福宁根本无法承受，且叛军还是一口价，根本不让福宁方面讨价还价。
荆州将军兴肇，三十万两；湖北按察使高杞，二十万两。
这两人五十万两的巨额赎金却不及一等公丰绅济伦的身价。
叛军方面可能是知道这位小公爷身份，所以狮子大开口直接索要二百万两的赎金！
连同妇孺赎金整个加起来将近四百万两的赎金。
四百万两啊，这是相当于湖广四年地丁银的总收入！
就算福宁把两湖地面上的府库全掏空，把自己的总督衙门卖了，他也凑不出四百万两来。
当钟师爷再一次谈判无果回来，且带来叛军方面最后通牒，说以半个月为期限，半个月后若福宁方面没有支付赎金意愿，那么包括太上皇外孙在内的所有八旗“肉票”都将统统喂长江中的鱼虾。
“竟是一点都不能通融？”
福宁有些想不通，若这桩“赎人”之事是贝子爷在暗中替他铺路、给他一个向朝廷交代的台阶，那价码为何开得如此之高？
贝子爷也是当过一省巡抚之人，岂能不知一省赋税收入，又岂能不知湖广眼下根本掏不出这笔巨款。
总督大人急得如热锅上的蚂蚁，摸不透，猜不透。
“大人，”
钟师爷提了个醒，那就是荆州的八旗妇孺湖广总督衙门可以承担赎金，因为荆州八旗驻防湖广已有上百年，本质上同湖广是一体的。但那些被俘虏的八旗将领，理论上不当由湖广方面支付赎金，而是应由朝廷支付。
“朝廷？”
总督大人摇了摇头，朝廷可以出钱赎回被俘妇孺，但绝不会出钱赎回被俘将领的，因为，八旗将领向来被朝廷视为国家根本，若被俘通常被默认为捐躯报国未成，乃至已经失节。