宽度与两辆马车接近的小溪渠穿过了上城区的市集，波光粼粼的水面流动着，为骑士领光荣的市民们提供生活用水。
两座宽阔的并行石桥横跨溪流，一进一出，分别构成了上城区市集的两大出入口。桥边的栏杆上雕刻着难以分辨的骑士浮雕与橡树叶花纹，历经多年已经被磨蚀，像是笼罩了一层雾气般模糊不清。
衣着朴素但整洁体面的人群穿过街道和桥梁，在上城区的市集中来来往往，脚步匆忙，忙碌着各自的事情。
数十栋高大的砖石与木质建筑物在桥后的市集中林立着，组成了鳞次栉比的繁荣市集。魔药商店，水果摊贩，贩卖武器和工具的铁匠铺子，成衣工坊和裁缝铺，各式各样的店铺沿着整齐的鱼骨形街道一路铺开，像是一片橡树叶的叶脉。
马车暂时停在市集门前。上城区的治安明显比下城区好很多，时不时有零星的三两位私兵们趾高气扬地巡逻路过。萨麦尔与另外两骑士扶着桥头的栏杆，守在马车旁打量着四周的人群。
“不好意思，您的这份贸易许可证已经过期了。”他们身后建筑物敞开的大门里响起交涉的谈话声。
桌前的中年男人彬彬有礼地赔着笑脸致歉，把一张皱巴巴的牛皮纸推还给老杜克。
“哎哟，这怎么能过期呢？您再看看，这里说的清清楚楚，是五年内有效，这距离截止日期还有整整两年呢。”老杜克把牛皮纸又推了回去，手指对着条款戳来戳去，像是典型的倔老头一样固执。
“重点不是日期。您瞧清楚，老先生，瞧这里——市场管理员签字，这个名字是格兰特，不是我……不是米克·马歇尔。”对方维持着彬彬有礼的姿态，“老格兰特已经离世了，我去年接任的时候，欧洛家老爷又颁布了新的条令，许多规矩也有了改变，老一套的商贸许可是按照旧标准颁布的，现在已经不适用了。”
“真不是我故意为难您，老先生。只不过我也是给上头的老爷们干活的，要是我乱来被发现，我也要丢掉工作。”
“其实事情也很简单，您只需要重新办理一份新的商贸许可证就可以——您把货物的种类和数目报一下，为我们光荣的橡木骑士领缴纳对应的税款和手续费，我现在就能帮您办理。”
“多少钱？”奥尔森夫人把老杜克从桌子前扒拉开，直率地问面前的市场管理者。
“夫人，我已经说过了，您的商队要先把货物的种类和数目报一下，我评估完才能说出具体的税款和手续费。”管理者马歇尔温和地笑了笑，和和气气地重复着。
“直接说你要多少钱。”奥尔森夫人平静地说，“手续费一口价，别想着看货物来挑肥拣瘦——商队带好货就多克扣点儿，带烂货就少克扣点儿。”
“唉，您怎么说话这么直接？张嘴就是钱来钱去的，一点情面都不留——是弗洛伦王国远道而来的老爷？”市场管理者笑眯眯地问，“看这样子，各位想必是一支蛮有钱的大商队……带了不少现金和好货吧？”
“跟你没关系，要么手续费一口价，现金给你。要么我们改道，去其他地方销售。”奥尔森夫人回答，“全世界又不是只有格林卡上城区有市集。”
“啊，那您也总要交税吧？”管理者马歇尔提醒，“欧洛家的老爷们对税看得很重。大家在骑士领获得了财富，要是不按照比例拿出一部分、来感激我们光荣的骑士领、来为格林卡和欧洛家族做出贡献，未免有点不合规矩——各位交税的时候不还是需要找我吗？”
他满脸堆笑着望向面前的商人们，但眼睛里没有半点笑意。
“总不可能——各位想要逃税吧？”他轻声问。
场面似乎很难堪。
看样子又要大出血了。萨麦尔没辙，对着拉哈铎抬头示意。拉哈铎点了点头，提着之前从流金双子那里搞来的沉重大钱袋，在金属的哐啷脚步声中挤进对话。
萨麦尔目送着拉哈铎挤到桌前，和奥尔森夫人一同砍价，视线飘忽着，望向马车后的人影。
“埃列里。”他出声招呼着。
骸心的走私贩子与向导，埃列里·赫利克，正躲在马车后面的阴影，背靠着马车门，小心翼翼地隐藏着自己的身影。听到萨麦尔的招呼，他从阴影里探头。
“你有办法和市场管理员交涉，或者砍砍价吗？”萨麦尔问。
“大人，我是干走私的——跟这种正经的市场管理者压根不熟。”埃列里唯唯诺诺地凑近，压低声音回答，“您该不会以为我会大摇大摆地来上城区市集办理证件，摆车贸易，卖完货物还老老实实交税吧？我挣的钱都是从税款里抠出来的。”
“所以……”萨麦尔望向他，“你的货物有其他出手渠道吗？”
“有。”埃列里低声回答，“找黑市和中间人……上城区的赋税很重，每一次明面上的贸易都要交一笔税。很多需要收购通用魔化材料的人，为了降低成本而不走正经市场，双方私下联系，以好友之间互相帮衬送礼的名义进行交易——这样就能避开上城区的繁重税务。”
萨麦尔动了动头盔。
“但是我们的货没办法这样搞，大人。”埃列里补充，“我们的货是精制蜜糖，这东西不是生活刚需的通用货，而是比较高端的奢侈品原料、特殊魔药的辅助原料和法术材料，路子很少。大部分人掏不起这个钱，也对这种东西需求量不大，潜在的客户很少——中间人接触的人脉也没那么高档。”
“要是咱们不走正经市集宣传，买家得不到我们的消息，我们也得不到买家的消息，双方根本搭不上线。何况没有官方渠道做担保，没有当面见到蜜糖，这种交易的可靠性也很难信任。”
“下城区的穷鬼们完全掏不起钱，而上城区能够吃下这么多精制蜜糖的商家也很少见。大部分人根本用不上这么多。”
“一般什么样的人会买精制蜜糖？”萨麦尔低声问，“糖素……精制蜜糖是什么产业所需的原料？”
“糖酥点心、优质蜜饯、糖果雕塑、糖与药草浸制的蜜酒，是贵族与骑士的社交场合与宴会上喜欢折腾的高端货色。”埃列里扳着手指清点着，“弗洛伦的上流集会和厄德里克的大型舞会上都会采购大量糖果与点心。大家族们也会用这种东西来招待客人，彰显财力。”
“还有苏帕尔人……东部帝国的战士们普遍嗜糖——据说那些被尸体血肉改造后的食尸鬼像野兽一样敏捷迅猛，但是很容易饿，需要随身携带糖块，时刻补充能量，不然会饿得自己把自己吃掉。”
“可我们跟苏帕尔人局势紧张，已经很久没有过贸易了……而且苏帕尔人的绿洲有大量甘蔗种植园。人家自产的精制糖多得用不完，根本不需要从咱这北方佬的地界买蜂蜜和劣质的甜菜粗糖。”
“另外就是魔药学——很多高端魔药的组分含有【供料】，用于额外提供反应能量。要么是熬炼的纯净油脂，要么是精制糖。精制糖的反应速度比油脂要迅速很多，反应效果更稳定，也更方便计量。低端魔药用油脂做供料问题不大，但复杂的高级货基本只能靠精制糖。”
“据说还有些符文法术，施法触媒也会用到精制糖和精制盐——但我只略微了解魔药学，对符文法术这种东西一窍不通。”埃列里摊手，“啊，对了，险些忘了最关键的大客户——矮人。”
“矮人？”萨麦尔的手甲动了动。
“矮人都是矿老板，据说矮人宝库里打磨切割过的宝石比天上的星星还多。他们把山掏空，切割成熔炉和宫殿，又用冶炼的金银铜铁铅把殿堂仓库都填满，从地板一直堆积到穹顶，直到人可以在金子里游泳。”埃列里兴致勃勃地解释，“他们一个个都是阔佬，非常有钱的——就算一时半会儿没钱，也能让他先赊账打个欠条。”