“俯仰无愧……”
天子低声重复这四个字，脑海中浮现一张清癯儒雅的面庞。
他第一次见到薛明章是先帝朝景云二十八年，那时他是风姿俊秀的大皇子，却离储君之位始终有一步之遥，而薛明章入仕不过两年，整日在翰林院修史。
一个偶然的机会，两人之间有了一场相见恨晚的长谈。
当时天子在朝中已经拥有宁珩之、欧阳晦和王绪等人的支持，而薛明章的出现让他喜出望外，因为他从对方身上看到一股虽千万人吾往矣的刚直之气——和那些惯于邀买清名的所谓清流不同，薛明章的清正与忠心不含一丝瑕疵。
后来薛明章始终践行他入仕之前立下的誓言，直到……
天子莫名轻叹一声。
他平复心境，若有所思地望着薛淮问道：“何为俯仰无愧？”
薛淮毫不迟疑地回道：“无愧陛下信重，无愧黎庶苍生，无愧胸中道义和先父遗志。”
恍惚之间，天子似乎又看到了当年的薛明章，但他知道面前的年轻人和薛明章不同。
他颔首赞许，又道：“这是你的操守，但朕问的是你有何抱负。”
这一次薛淮同样言简意赅地回道：“陛下，臣此生所求乃是天下大同。”
天下大同。
气魄雄壮。
天子饱读诗书，自然知道这四个字的出处，不由得点头道：“大道之行也，天下为公……是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭，是谓大同。薛淮，难得你有这般宏伟的志向，朕果真没有看错人。”
他的理解没有错，但还只是第一层。
于薛淮而言，天下大同不应只是一个史书上的盛世名号，更是他最真切的希冀——让这片土地上的人们未来不要缺席那个波澜壮阔的大时代，不要承受两百年的耻辱和伤痛。
这些话当然不能对天子明言，薛淮垂首道：“陛下，臣知道千里之行始于足下，因而从来不敢好高骛远，今日若非陛下相询，臣亦不会直抒胸臆。”
“不必紧张。”
天子微微一笑，继而道：“既然你明白欲速则不达的道理，那么你应该知道朕这次为何要让你巡查九边？”
兜兜转转，终究还是回到了正题。
薛淮暗暗松了一口气，恭谨地说道：“恳请陛下明示。”
天子的目光投向远处冰封的太液池，声音沉缓却字字千钧：“谢璟虽暗藏心机，但他今日所言句句在理。九边防务积弊如山，奏报不一虚实难辨尚在其次，朕深忧者乃是将门盘踞如铁桶，兵不识将将不知兵，军械朽坏粮饷盘剥，空额虚耗已成痼疾。长此以往，纵有雄关万里，亦不过是纸糊的壁垒。”
薛淮的神情变得凝重起来。
按照天子先前在朝会上所言，这次薛淮需要以钦差大臣的身份巡查辽东、蓟镇、宣府和大同这四处重镇，光是重要军城就有三十余座，寨堡不计其数，总兵力接近四十万人。
这其中不知有多少复杂的人际关系和积年沉疴，薛淮纵然能力再强，他也只是血肉之躯，想要在纷繁复杂的局势中厘清边军积弊，难度可想而知。
更何况北边鞑靼蠢蠢欲动，建州女真也不安分，等到战事爆发之后，边军那些骄兵悍将谁还会忍受一个文官的指手画脚？
可是薛淮知道自己没有拒绝的资格，他冷静地回道：“请陛下放心，臣定会竭尽全力。”
“朕自然相信你。”
天子微微颔首，又道：“此行边关，你要替朕查明三件事。”
“第一，查清边患虚实，究竟是霍安谎报军情挟寇自重，还是刘威矫饰太平粉饰败绩，你需要细致地观察，给朕一个准确的答复。鞑靼人是否真有南下之心，建州女真是否已经和鞑靼勾搭成奸，你更要弄清楚真相。”
“第二，朕要你查清朝廷每年拨付给九边的几百万两雪花银，有多少真正发到将士们手中，又有多少被层层盘剥，喂饱那些中饱私囊的蠹虫。朕要一个水落石出的账本，而不是年年银子如流水般泼出去，养出的却是一群尸位素餐的硕鼠，真正需要厚待的军卒却连饭都吃不饱。”
“第三，朕想知道号称百万雄兵的九边军镇，如今究竟还剩下几根硬骨头。你要彻查清楚，辽蓟宣大这四镇到底有多少空额，兵册上的名字是人是鬼，营房里的军汉是实是虚！”
薛淮神情肃然，只觉肩头上的压力越来越大。
天子这三个要求一个比一个难，尤其是第二项和第三项，即便是左都御史蔡璋亲自出手都未必能顺利交差。
自从太和七年秦万里于宣大地区重创鞑靼根基，大燕北疆已经享受了十六年的太平光阴，这期间边境从未爆发过大规模的战事，仅有小股敌人袭扰，因而边军逐渐变成勋贵子弟镀金的胜地，内部腐化成为必然的结果。
天子不愿继续坐视是好事，可对于薛淮来说，此行绝对称得上九死一生。