见薛淮陷入沉默，天子放缓语气道：“薛淮，朕知道这桩差事不好办，但你这些年办的差事又有哪一件轻松？工部贪渎案、春闱舞弊案、江南盐漕案、京营积弊案，桩桩件件都是无比棘手的麻烦，你从未有过畏缩怯懦之心，每一次都能做得漂漂亮亮干净利落，因此朕相信你不会辜负朕的期许。”
话说到这个份上，薛淮唯有表态道：“陛下厚望，臣岂敢不尽心？只是边军自成壁垒，若以常法查之，恐难见脏腑，故而臣请三权。”
如今木已成舟，薛淮不会沉湎于忧虑之中，他必须要抓住机会为自己积攒足够的力量，而不是靠着一腔热血就鲁莽地冲向边关。
天子眉峰微挑：“说。”
薛淮斟酌道：“其一，臣请便宜处置之权。凡涉军务稽查，臣可临机决断，不拘成例。如遇将官阻挠调查、销毁账册、威逼证人等情，臣有权就地免职或羁押，事后补奏即可。此权非为擅专，实为避免层层请命而致证据湮灭、凶徒遁逃。”
天子略作沉吟，颔首道：“朕赐你天子剑与王命旗牌，见此如朕亲临。若遇贪墨实证或延误军机者，许你先夺其职后奏朝廷，四品以下可先斩后奏。”
“其二，臣请调阅各镇密档之权，包括边镇历年兵额、饷银拨付、军械簿册等。臣请可直入各镇架阁库和案牍司，调阅所有未解禁之原始文书，包括各镇总兵私奏密函留档。此权旨在穿透谎报，对照边关实况，查明钱粮去向。”
“准。”
“其三，臣请节制沿途卫所与临时征调之权。臣巡查时若遇险情，或需突袭查验空额营寨，可凭钦差符节，就近调遣卫所官兵千人以内随行护持与协查取证。此非臣染指兵权，只为防骄兵悍将以武力抗命。”
“准。”
天子依旧没有否决，甚至还主动说道：“你此番代天巡狩，本就需要随行护卫，朕稍后会传旨镇远侯秦万里，命其麾下参将石震率一千禁军精骑为钦差扈从。”
薛淮躬身一礼，郑重道：“臣叩谢陛下信重之恩。此番北行，臣必慎用手中之权，若查无实据则不行罚，若遇真凶则不容情，唯有如此，方不负陛下重托。”
天子颔首道：“朕知你素来有分寸，断无狂悖荒唐之举。”
薛淮恭敬应是。
君臣二人之间的气氛愈发融洽，天子的面色也变得十分温和，眉眼间尽是赞许之色。
他转头望向窗外，只见天地之间风雪渐起，轻声道：“薛淮，你方才说俯仰无愧，可知朕最忌惮何种无愧？”
薛淮心头微凛：“臣愚钝。”
天子幽幽道：“是独夫之无愧，自以为清廉刚正，便目无君上党同伐异。朕予你生杀大权，不是让你做孤臣孽子，只为你增添几分助力和底气。”
薛淮肃然道：“臣谨记陛下教诲。”
他垂首低眉之际，眼中闪过一抹凝重之色。
天子这句话令他思绪翻涌。
这是意有所指，还是单纯的提醒？
所谓独夫之无愧，究竟是指谁？
天子没有继续深入这个话题，温言道：“回去吧，五日之内做好一应准备，尽快持节离京。你用心办差，朕在京城等你的好消息，只要你这次能交给朕一份合格的答卷，回京后朕必有重赏。”
薛淮道：“谢过陛下恩典，臣必竭尽全力。”
就在他要行礼告退之时，天子忽然说道：“还有一事。云安那孩子近来总是闷闷不乐，太后隔三差五就在朕跟前念叨，偏偏朕也拿云安没什么好法子。你和她交情匪浅年龄相仿，这几年也颇为合得来，想来她可能更听你的话一些，你可以抽出半天时间去瞧瞧，劝她振作一些，莫要让她的皇祖母太过担忧。”
“……”
薛淮险些没有控制住自己的表情。
天子已经转身向御榻行去，仿佛那番话只是薛淮的幻听。
“去吧。”
天子语调平淡。
薛淮肃立片刻，无声地行了一礼，然后转身退出。
再次站在琼华岛上，凛冽的寒风裹挟而来，卷起地上细碎的雪沫扑打在脸上，带来刺骨的冰凉。
薛淮深深吸了一口冰冷彻骨的空气，那寒意直冲天灵，却让他胸中翻涌的思绪瞬间沉淀冷却。
他抬眼望去，西苑的琼楼玉宇在昏沉的天色和漫天的风雪中朦胧若现，远处的五龙亭、蜿蜒的长堤、覆雪的万寿山，都笼罩在一片肃杀而静谧的寒气之中。
这座象征着皇家极致尊荣与权势的园林，此刻在他眼中更像是一个巨大而冰冷的棋局。
而他已执子入局，无路可退，唯有向前。