叶庆压低声音道：“建州女真袭扰辽东之事确凿无疑，人数、时间、造成的伤亡掳掠与霍总兵奏报基本吻合。我们的人还冒险深入建州腹地探得一个重要消息，去年十一月底，有一支约百余人的鞑靼使团秘密进入建州女真首领董山的牙帐，停留三日方离去。由此可知，霍总兵判断此乃鞑靼授意建州女真试探辽东边防的虚实，极可能是真的！”
薛淮目光一凝，肃然道：“你们可曾将此事告知霍总兵？”
“这是自然。”
叶庆点头道：“事关边疆安危，我等岂敢隐瞒？霍总兵已经加强边境戒备，决不会再给女真人肆意袭扰的机会。”
薛淮心中微定，又问道：“蓟镇这边情况如何？”
叶庆的语气登时变得有些微妙，徐徐道：“刘总兵奏报说边墙内外宁谧如常，斥候远探未察敌踪异动，这话倒也不能说是假。根据靖安司在蓟镇各口的暗哨回报，近月来确实未发现鞑靼主力大规模集结靠近边墙的迹象。”
薛淮稍作沉吟，遂起身从包袱里取出一张舆图，就着烛光对叶庆说道：“介福兄，你认为鞑靼人的目标会是辽东么？”
叶庆看向舆图，沉吟道：“按照鞑靼人的习性来说，他们南下侵掠主要是为了物资和人口，辽东地少人稀又颇为贫瘠，想来不会是他们的目标，而且女真人不是善茬，若是鞑靼以辽东为目标，岂不是为建州女真作嫁衣裳？”
“这就是我想不明白的地方。”
薛淮缓缓道：“建州女真虽然凶悍，但以他们现有的实力，顶多只能对辽东造成些许扰乱，断无可能正面挑衅大燕布置在辽东的十万大军。如果鞑靼直接出兵相助，两方合二为一，这确实会对辽东造成一定的威胁，然而鞑靼人这样做无大利可图，可是他们为何要付出不小的代价扶持并鼓动女真出兵？”
简而言之，鞑靼人为何要做这样一个收效甚微的亏本买卖？
叶庆皱眉道：“大人之意，鞑靼人还有更大的阴谋？”
薛淮没有给出确切的回答，他反问道：“你们对鞑靼小王子有多深的了解？”
叶庆想了想，回道：“鞑靼小王子名叫图克，时年四十三岁，其父巴彦可汗乃是鞑靼各部共主，不过在十六年前的宣大之战中，巴彦率领的鞑靼主力被镇远侯设计包围，一战折损两万余精骑，鞑靼由此元气大伤，巴彦不久后便一命呜呼。朝廷原以为鞑靼会就此分崩离析，却不料图克隐忍不发，用了将近十年时间再次一统鞑靼各部。”
薛淮沉声道：“此人算得上一代枭雄。”
“是。”
叶庆点了点头，继续陈述道：“图克勇猛无匹杀伐果决，麾下博尔术、苏赫巴鲁、阿尔斯楞、巴特尔等人皆是悍勇之辈，且对图克唯命是从。如今图克麾下控弦之士约在三万到四万之间，倘若他率部倾巢而出，确有可能在我朝边境凿开一个口子。”
薛淮这一次陷入长久的沉思。
叶庆没有打扰，坐在一旁耐心地等待着。
薛淮凝望着面前的边境舆图，目光在辽东和蓟镇之间来回梭巡，脑海中构建起一个又一个设想，然后又被他自己推翻。
良久，他的视线从舆图上挪开，看向叶庆道：“介福兄，我身边有一千禁军随行，安全问题不必担心，因此我想请你帮我做两件事。”
叶庆道：“大人请吩咐。”
薛淮道：“其一，我想知道图克的一切资料，越详细越好，必要时可以用银子收买一些鞑靼人。”
叶庆毫不迟疑地点头道：“好。”
薛淮继续说道：“其二，还请介福兄不辞辛劳，亲自率领麾下好手前往宣大，暗中探查宣大地区的武备和防卫状况，尤其是要注意那些重要隘口是否存在异常。”
叶庆心中一凛，沉声道：“大人怀疑鞑靼人真正的目标是宣大一带？这倒不是没有可能，当年图克的父亲便是因宣大惨败而死，他想为父报仇不足为奇，而且一旦他能突破宣大防线，便可长驱直入我朝腹心之地。对了，如此一来就连辽东的异常都有合理的解释，鞑靼人想让我朝的防卫重心偏向辽东，他们好在宣大下手。”
薛淮脸上却无振奋之色，他认真地说道：“介福兄，此事关系到边疆安危，不能轻易定论。”
“下官明白。”
叶庆凝望着薛淮的双眼，正色道：“请大人放心，此事下官亲自去办，保证不会出差错。”
“有劳。”
薛淮郑重一礼。
叶庆没有耽搁，他从怀中取出一份纸卷，上面是靖安司近一个月查到的边境情报汇总，将此物交给薛淮之后，他便拱手一礼，大步走出帐外。
薛淮亲自相送，望着他和几名随从在夜色中悄然离去，心中一时感触颇深。
两人此番相聚十分匆匆，前后不到半个时辰，再次相见却不知会是何时。
风雪已住，然而薛淮心绪翻涌。
他仰头望着漆黑的夜幕，感受着北疆凛冽的夜风，轻轻吸了一口冰冷的空气，眼神愈发坚定沉稳。