在吴大勇收到急报的同时，数十里之外的钦差队伍也吃完了一顿饱饭。
伙夫们手脚麻利地熄灭篝火，收拾好锅碗瓢盆。
将士们仔细检查着马鞍辔头和弓弦箭囊，尤其是那一百余名配备强弓和火铳的虎贲，他们是石震当初在神机营亲自操练出来的精锐，这一路被石震安排在薛府护卫的外围，牢牢守护着薛淮的安全。
他们知道自己身负重任，不敢有丝毫大意。
拂霄似乎也感受到即将启程的氛围，打了个响鼻，喷出两道白气。
薛淮来到它身边，下意识地轻抚马鬃，轻声道：“老伙计，辛苦你了。”
这匹神骏五年前成为他的坐骑，随他南下扬州北赴辽东，几乎见证了薛淮这些年经历的所有风浪，称得上劳苦功高。
每次看到它，薛淮难免会想起姜璃，拂霄几乎可以算作两人最初的纽带。
薛淮按下心绪，正欲翻身上马，一阵急促的马蹄声由远及近传来。
他扭头望去，只见两名斥候迅速逼近队伍，正是赵百川先前放出去的游骑之一。
距离薛淮还有几丈远，两人同时滚鞍下马，其中一人语速极快地禀报：“禀大人！我等奉命前出哨探西北方向，约莫在三四里外发现异常！”
这句话瞬间引起石震、赵百川、江胜和几名将官的注意，队伍中原本松弛的气氛骤然绷紧。
薛淮眼神一凝，冷静地问道：“讲清楚，什么异常？”
斥候努力平复急促的呼吸，禀道：“大人，卑职发现数骑踪迹，对方极为警觉，远远便察觉到我等，立刻打马遁入山谷深处，卑职不敢深追，只在远处观察其马匹装束。对方身形彪悍控马娴熟，身着翻毛皮袄，头戴尖顶皮帽，其中一人臂上竟然停着一只大鸟，绝非普通猎户或商旅！”
石震皱眉道：“臂鹰？”
这时队伍中一名来自宁远镇的向导老卒挤上前来，听到“臂鹰”二字，老卒的脸色瞬间一变，对薛淮行礼道：“大人，那肯定是海东青，是朵颜部贵人驯养的猎鹰，从对方的装束来看，定是朵颜人的斥候游骑，而且能臂鹰的绝非普通哨探，至少是个拔都儿级别的头目！”
“朵颜人？！”
赵百川浓眉拧起，望着向导老卒问道：“你们以往可曾见过朵颜游骑探子？”
言下之意，倘若朵颜人经常出现在辽东防区之内，当下就不必太过紧张，可若是特例，那就意味着对方抵近观察这支钦差仪仗队伍是有所图谋。
向导老卒摇头道：“回将军，朵颜三部聚居于蓟镇以北的燕山北麓一带，也就是咱们现在所处位置的西北方向，离着有好几百里地呢。他们一般不会来辽西，除非是来这里劫掠商队或者军需辎重。”
此言一出，众人的神情变得颇为凝重。
一名将官看了一眼队伍中的三十多辆大车，沉声道：“莫非那些朵颜人把我们当成了商队？”
另一名将官开口驳斥道：“他们又不是瞎子，难道看不见这里的一千骑兵？这世上哪有需要一千骑兵护送的商队？”
这句话并未让场间的氛围松缓。
朵颜游骑既然看到了这支骑兵队伍，却没有立刻远遁，相反还试图抵近观察，直到遇上这边的斥候才退去，摆明事出反常。
石震看向薛淮，低声道：“大人，末将不惧强敌，只是关乎大人安危，恳请大人下令，不与朵颜人纠缠，全军加快速度赶往锦州，并且再派游骑前往锦州报信求援。”
这是当下最稳妥的决策。
他们现在所处的位置距离锦州大约五十里，离西边的宁远城则有八十多里，如果此刻掉头返回，今夜势必无法抵达宁远，在野外过夜显然将会面临极大的危险。
留在原地也不是一个明智的决定，光是寒冷的天气就能让停驻的将士们折损实力，更不必说朵颜骑兵极为凶悍，被动应对会更加助长他们的气焰和凶性。
所有人的目光都汇聚在薛淮身上，等待着这位年轻钦差的决断。
薛淮面沉如水，眼神中却不见慌乱。
他没有立刻回复石震的请求，而是再次从马鞍旁的褡裢里抽出那份早已被翻看过多次的辽东舆图。
舆图上，闾山余脉如同一条蛰伏的苍龙，横亘在宁远与锦州之间，官道则沿着相对平缓的山谷蜿蜒穿行。
薛淮的视线在舆图上一处标记旁边停留了片刻。
他将舆图收起，环视众人道：“诸位切莫慌乱，按照这位向导兄弟所言，朵颜人不会无缘无故出现在辽西一带，我们暂且假定对方便是冲着我们而来，但是对方绝对不可能拥有太多兵力。我们昨日从宁远出发，最迟今日晚间便可抵达锦州，而两边军镇都没有任何示警，这说明朵颜人不存在大规模的兵力调动。即便我们可能会遭遇袭击，也必然是小股精锐朵颜骑兵，至多不会超过千人。”