三月的草原本该是冰雪消融草芽初露的时节，可今年的老哈河畔，朵颜三卫的营地却笼罩在一片阴冷的氛围中。
大帐内，朵颜大头人脱鲁裹着厚厚的狼皮大氅，那张布满风霜的脸上沟壑纵横，此刻每一道皱纹里都藏着化不开的阴郁。
左右坐着泰宁部大头人巴图和福余部大头人哈森，此外还有十几个大小部落的头领。
人人面色凝重，帐内安静得能听见炭火爆裂的细响。
“大哥。”
巴图终于打破沉默，声音沙哑：“咱们折进去的儿郎已经超过八百了，还有长昂的伤……萨满说，就算能下地，这辈子也拉不开五石弓了。”
脱鲁握着铜杯的手猛然收紧，神色变得愈发狠厉。
长昂是他最得意的长子，也是朵颜三部年轻一代中最骁勇的战士。
小凌河那一战，长昂率两百亲卫冲阵，却被那个燕国文官指挥精兵击败，撤退时又被一支冷箭射中胸腹，能捡回条命已是长生天庇佑。
“燕人……”
脱鲁从牙缝里挤出两个字，眼中凶光闪烁。
哈森叹了口气道：“大哥，鞑靼人答应补给的粮食和盐巴，只送到说好的三成。苏赫巴鲁派来的人说，今年漠北遭了白灾，他们自己也不宽裕。”
“放屁！”
一个年轻头领猛地站起来，正是哈森的儿子乌恩其，他脸上还带着未愈的刀疤，那是半个月前强攻中固城时留下的。
“我前日带人去潢水北岸催粮，亲眼看见阿尔斯楞部的人正在卸车！整整三十大车的粮食和十车盐砖，他们自己吃得满嘴流油，给咱们的就这点残羹冷饭？”
帐内顿时骚动起来。
“鞑靼人这是把咱们当狗耍！”
“仗是咱们在打，死人也是咱们在死，他们就在一边捡便宜！”
“阿尔斯楞那支骑兵说是来助战，这半个月动过几次？整天躲在后面，让咱们的人冲在前面送死！”
抱怨声此起彼伏。
脱鲁没有制止，只是缓缓喝着杯里的马奶酒，浑浊的眼睛里闪着晦暗的光。
“大头人。”
一个苍老的声音响起，众人转头望去，是部落里最年长的萨满额尔德尼。
老人穿着缀满骨饰的法袍，手里握着鹰头法杖，皱纹密布的脸上，那双眼睛却锐利得惊人。
“我昨夜观星，又做了梦。”额尔德尼的声音很轻，却让帐内瞬间安静下来，“长生天给了我启示，狼群跟着头狼去狩猎，头狼却把最肥美的肉藏起来，只给狼群啃骨头。狼群饿极了，就会互相撕咬。”
脱鲁瞳孔微缩。
巴图急声道：“大萨满，您的意思是……”
“我只是转达长生天的启示。”额尔德尼垂下眼帘，“但最近部落里流传的那些话或许不是空穴来风。”
帐内众人脸色都变了。
这些天不知从哪儿传出的流言，像草原上的风一样刮遍每一个帐篷。
说图克弑父篡位，触怒了长生天，所以去年冬天漠北才会遭那么大的白灾。
说图克一意孤行要打燕国，是为了用战功掩盖自己的罪孽，但长生天不会饶恕他，跟着他的部落都会遭殃。
起初没人信，可是随着时间推移，随着鞑靼人承诺的物资迟迟不到，随着前线儿郎的伤亡越来越大，这些流言就像毒草，悄悄在人心底扎了根。
“报——”
帐外突然传来急促的脚步声。
一个探子猛地冲进来，扑倒在地：“大头人！不好了！咱们在辽河西岸的三个放牧点全遭了瘟！”
“什么？”
脱鲁猛地站起。
“马！是马瘟！”探子抬起头，脸上满是惊恐，“三天前还好好的，昨天突然就倒了一片。萨满去看过了，说是马鼻疽！”
帐内哗然。
马鼻疽是草原上最可怕的瘟疫之一，一匹马染病几天内就能传染整个马群，而且这病会通过水源传播，一旦在草原上蔓延开来……
“咱们损失了多少马？”哈森颤声问。
“三个放牧点，一共六百多匹马，现在还能站着的不到四百匹。”探马的声音带着哭腔，“萨满说，得把病马全杀了，挖深坑埋掉，连那片草场今年都不能再放牧，可那是咱们部落最好的草场啊！”
脱鲁眼前一黑，踉跄着扶住桌案。
“怎么会突然闹马瘟？”巴图红着眼睛吼道，“之前不是都检查过吗？”
“萨满说可能是从外面传进来的。”探马低声道，“三天前，咱们的人在燕国边墙外捡到一群散马，大概三十多匹，看着挺健壮就赶回来了，现在想想可能就是那群马带来的瘟病。”
“散马？”脱鲁敏锐地抓住关键，“哪儿来的散马？”
“不知道，就突然出现在草场上，附近也没有部落迁徙的痕迹。”
帐内陷入死寂。
燕国、散马、马瘟。
所有人都想起大半个月前，从辽西小凌河逃回来的族人带回来的那句话，燕国那个年轻钦差说过的话——
“此仇不报，我薛淮誓不为人！”
一股寒意从众人脚底直冲头顶。
……
与此同时，辽西走廊北端，一处名为野狐堡的小型边堡。
这处堡垒位置偏僻，驻军只有一百二十人，却卡在一处山谷要道上，战略位置重要。
女真人几次想拔掉这个钉子，都因堡寨坚固未能得手。
三月初七，清晨。
野狐堡把总赵光站在堡墙上，脸色凝重地望着北方隐约可见的骑兵烟尘。
副手低声道：“把总，探子回报，敌人至少八百骑，都是女真人的精锐，咱们恐怕守不住。”
赵光何尝不知，野狐堡存粮只够半月，箭矢不足三千支，火器更是匮乏，若敌军全力进攻，最多能撑三天。
他想起三天前接到的密令，那道来自广宁总兵府的密令，上面有霍安的亲笔签名和钦差薛淮的副署。
“传令。”赵光深吸一口气，“收拾能带走的粮草军械，伤员先行撤离，按计划行事。”