“守备，那口井是堡里唯一的水源，咱们以后要是打回来……”
赵光厉声道：“执行命令！”
半个时辰后，野狐堡升起浓烟，这是弃堡的信号。
守军从南门悄然撤离，只留下空荡荡的堡寨和一口被处理过的水井。
又过了小半个时辰，女真骑兵冲入野狐堡。
“燕人跑了！不战而逃！”
领兵的千夫长哈尔巴拉策马在堡中巡视，桀骜大笑道：“来人，打水饮马！今晚就在这儿扎营！”
第一批打上来的水清澈见底，马匹饮后并无异常。
女真骑兵们放下戒心，纷纷取水做饭、饮马、清洗伤口。
直到夜幕降临。
最先发作的是几匹战马，突然倒地抽搐口吐白沫，接着是饮用了大量井水的士兵，开始腹痛、呕吐、腹泻。
“水里有毒！”
哈尔巴拉反应过来，他满面震怒之色，但为时已晚。
到次日清晨，八百骑兵中有三百余人出现中毒症状，一百三十余匹战马死亡。
消息传回建州女真大营，董山勃然大怒。
“八百精锐，未接一战，折损近半。”
董山瘦削的脸庞上阴云密布，咬牙切齿道：“中毒者上吐下泻浑身无力，战马倒毙一百三十七匹！”
他猛地抓起手边的铜碗，狠狠砸在地上。
“砰！”
铜碗滚落于地，残余的马奶酒溅了一地。
帐内众人噤若寒蝉。
“燕人什么时候变得如此阴毒？”
一个满脸横肉的头人忍不住低吼，他是苏克素护河部的首领阿木罕，性情最是暴烈，“往年交手，他们就算使诈，也是战场上真刀真枪的埋伏，如今却往井里投毒，难道他们以后不想拿回这个寨堡？”
“何止投毒。”
另一个声音冷冷响起，说话的是董山的族弟、董鄂部的首领额亦都。
他相对年轻，心思也更缜密，此刻沉声道：“我部设在浑河上游的牧场，前天发了马瘟。萨满验过，和马鼻疽症状一模一样，但发病更快更烈。”
“我部也是！”
“我们的放牧点也遭了瘟！”
好几个小部落头人纷纷出声，脸上尽是痛惜和愤怒。
马是草原部落的命根子，一匹好马的价值堪比五个精壮奴隶，短短几天时间，各部落零零总总损失的战马已超过五百匹，这还不算那些出现症状但尚未倒毙的。
董山目光如刀，看向跪在地上的哈尔巴拉问道：“野狐堡的井水查清楚是什么毒了吗？”
哈尔巴拉喉结滚动，嘶声道：“萨满说，像是用腐尸和毒草一起沤出来的，毒性不算立刻毙命，但伤人脏腑损人元气。中毒的儿郎们就算能挺过来，一两个月内也拉不开弓骑不了马。”
帐内响起一片倒抽冷气的声音。
不立刻杀死，却让人丧失战力，这比直接毒杀更狠——伤兵要消耗粮食药品，还要人照料，等于凭空多了几百张只能吃饭不能打仗的嘴。
“燕人变了。”
董山缓缓靠回虎皮椅背，神情愈发阴沉：“从前他们讲究什么仁义之师，打仗都要先下战书，阵前还要喊话。现在却是投毒、散播疫马、坚壁清野，这是要把咱们耗死拖垮。”
他顿了顿，目光扫过众人问道：“你们可知，这些阴损招数是谁的手笔？”
众人面面相觑。
额亦都沉吟道：“莫非是霍安？那老匹夫用兵向来狠辣。”
“霍安用兵是狠，但多是正合奇胜的野战路子，这种阴毒手段不像他的风格。”
董山摇头，寒声道：“我安排在燕国广宁的探子前日冒死传回消息，说辽东总兵府曾有一场高级军议，他没有探查到霍安等人具体谈了什么，只知道那位钦差薛淮全程参与。”
“薛淮？”阿木罕皱眉道，“就是小凌河那个？”
“就是他。”
董山缓缓道：“这薛淮是燕国皇帝近几年最信任的年轻文臣，此人虽是个文官，却心狠手辣，行事不择手段。先前小凌河一战，他指挥燕国京营硬生生啃掉朵颜人数百骑，足见其通晓兵事，更兼睚眦必报。如今这些毒计处处透着阴狠诡谲，绝非霍安那等沙场老将惯用的路数，必是这薛淮的手笔！”
便在这时，帐帘被猛地掀开，一股冷风灌入。
鞑靼头人阿尔斯楞大步走了进来，他环视帐内众人，略显倨傲道：“董山首领，各部头人，我听说野狐堡出了事？区区一个小堡寨折了这么多人手？”
这话说得轻飘飘，带着几分责备意味。
阿木罕当即就要发作，被额亦都一个眼神制止。
董山面色不变，抬手示意阿尔斯楞坐下：“阿尔斯楞大人来得正好。野狐堡之事确是我部疏忽，中了燕人奸计，不过眼下更紧要的是，各部落马场接连爆发马瘟损失惨重，不知贵部答应补给的战马、粮食和药材，何时能到位？”
阿尔斯楞在亲兵搬来的胡床上坐下，接过侍从递来的马奶酒，喝了一口才道：“董山首领，漠北去冬白灾严重，各部草场都减了产，战马更是宝贵，小王子已经尽力筹措，但还需要时间。至于药材……萨满说马鼻疽一旦蔓延很难根治，不如将病马全部处理，以免传染更多。”
帐内几个小部落头人脸色变得很难看。
他们的部落规模小，马匹本就不多，这次马瘟几乎伤了元气，鞑靼人当初许诺的援助迟迟不到，现在连句像样的安慰都没有，反而建议他们杀马？
“阿尔斯楞头人。”
额亦都开口，语气还算平静：“马匹之事暂且不提，如今燕人改变战法，用各种阴损手段消耗我们。前线儿郎们士气受损，各部粮草补给也日渐吃紧。小王子当初约定，只要我们拖住辽东边军主力，他便会在宣府方向发动致命一击，宣府那边究竟何时能有动静？”
这也是帐内所有人心头的疑问。
仗打了大半个月，朵颜三部在辽西损兵折将，女真各部在辽东东翼也没讨到便宜，反而被各种阴招折腾得疲惫不堪，可宣府方向至今没有传来鞑靼主力大举南下的确切消息。
阿尔斯楞放下铜杯，正色道：“各位头人，小王子用兵岂是我等能妄加揣测？宣府乃燕国重镇，自然需要周密准备。诸位只需按约定继续施压辽东，牵制燕军辽东主力，待时机成熟，小王子自会雷霆一击。届时燕国首尾不能相顾，辽东、宣府皆可一鼓而下，许诺给诸位的土地、草场、盐铁，一分都不会少。”
话说得漂亮，却依旧是空头许诺。
董山垂下眼皮，遮住眼中一闪而逝的冷光。
他不再追问，只是淡淡道：“既如此，我等自当尽力。只是各部儿郎伤亡日增，粮草马匹短缺，还望大人回去后，向小王子禀明实情，早日拨付补给。”
阿尔斯楞见董山态度恭顺，便答应下来，又勉励了众人几句，便借口巡营离开了大帐。
当他一离开，帐内的氛围骤然一变。