江胜走进房内，关切地看着薛淮，随即禀道：“有人求见，他说是奉靖安司叶主事之命前来送信，卑职已经查验过他的信物，确认了他的身份。”
薛淮抬起头来，淡淡道：“请他进来。”
片刻过后，一名年约三旬的精干男子跟着江胜走进来，恭敬行礼道：“小人靖安司校尉杨应吉，参见钦差大人！”
“免礼。”
薛淮神态温和，指着下首交椅道：“请坐。”
杨应吉乃是叶庆的心腹，当初在扬州便见过薛淮，自然知道这位年轻高官的辉煌履历，在他面前丝毫不敢大意，老老实实地坐了半边屁股，神态愈发谦恭。
薛淮对杨应吉的到来并不意外，先前便是他让叶庆带着靖安司的精锐前往宣府暗中探查。
待小厮奉茶之后，薛淮温言道：“杨校尉，宣府那边状况如何？”
“回大人。”
杨应吉身体前倾，神情专注地说道：“宣府战局胶着异常，自鞑靼小王子图克于三月中旬奇袭得手攻陷野狐岭后，其主力大军便如乌云压顶，直逼万全右卫与张家口堡这两处重镇。”
薛淮凝神静听。
杨应吉继续说道：“宣府杨总兵调度有方应对及时，依托坚城深池，指挥各部死守。鞑靼人虽日夜猛攻，辅以各种诡谲袭扰，但万全、张家口二城至今仍在我军手中，城防颇为稳固。”
薛淮微微颔首，继而郑重问道：“杨总兵压力几何？”
杨应吉肃然道：“大人，杨总兵虽老成持重，但其麾下宣府镇兵实已力不从心。叶主事命我等多方探查，发现宣府镇下辖各卫所，军户逃亡之严重远超京中想象。去岁寒冬酷烈，今春战事又起，许多军户不堪重役，加之粮饷时有拖欠，举家逃亡者不在少数。卫所兵额缺编严重，许多堡寨守军不足定额七成，更有甚者十存五六。”
薛淮心中默默叹了一声，军户逃亡是大燕边镇积弊，这不是某一个人能够解决的问题。
只不过宣府作为直面鞑靼的第一线，情况恶化至此，局势恐怕更加不容乐观。
“不仅如此，边军士气亦堪忧。”杨应吉继续道，声音低沉了几分，“叶主事曾遣人混入民夫之中，亲耳听闻守城士卒私下怨言，长期鏖战导致他们精神高度紧张，鞑靼人又日夜骚扰不得安眠，将士皆疲惫不堪。杨总兵虽竭力弹压，严令各部轮替休整，但防线绵长处处告急，实乃拆东墙补西墙，不免捉襟见肘。”
薛淮缓缓靠向椅背，手指揉着隐隐作痛的额角。
宣府不比辽东，鞑靼五万主力兵临城下，论战力远在建州女真和朵颜三卫之上，而且小王子图克亲自坐镇，能够极大提升鞑靼军队的士气。
这种情况下，燕军除非占据绝对的兵力优势，否则根本不具备和敌军在野外交战的实力，只能依托城池固守待援。
一念及此，薛淮开口问道：“京营援兵何时能够抵达宣府？”
杨应吉精神一振，立刻回道：“禀大人，镇远侯秦帅已于月初亲率京营主力驰援宣府，计有五军营两万锐卒和三千营五千精骑。叶主事命我等密切关注其动向，据最新传回的消息，秦帅所部行军极速，这会应已抵达宣府镇城。”
薛淮又问道：“你对宣府的状况比较了解，依你之见，秦帅抵达后，宣府当可无虞？”
杨应吉谨慎地答道：“回大人，叶主事亦是此意。镇远侯乃当世名将，京营乃我大燕最精锐之师，援兵一到，必能重整宣府防线，鞑靼大军不可能再如野狐岭那般轻易得手。”
薛淮在心里默默算了一笔账。
宣府镇在册员额兵力九万余，实际在营兵力估计只有七万左右，而在剔除老弱病残之后，真正的可战之兵不会超过五万，用来应对鞑靼人实打实的五万大军自然非常吃力。
如今朝廷先后两次从京军三千营、五军营和神机营合计调兵四万支援宣府，兼之有秦万里亲自指挥，想来应该能够挡住鞑靼人。
只是这样一来，京畿地区的防务便呈现出空虚的状态。
因为二皇子楚王一案的缘故，薛淮对京营的状况非常了解，去年经过清查和整顿之后，五军营的实际兵力只有四万多，三千营和神机营都不到两万，和账面上将近十四万的员额差距很大。
简而言之，京畿地区的防卫力量被抽走了一半左右。
好在去年的肃查有效地提升京军的战力，他们在秦万里的指挥下能够充分发挥实力，宣府不会存在太大的危险。
然而薛淮心里依旧泛起浓浓的担忧。
因为他忽然意识到一个问题，图克难道想不到这一点？
对方这般大费周章，难道就只是为了一个小小的野狐岭？
或许他真正的目的是为了吸引足够多的燕军，伺机在宣府境内开阔地寻求决战，以报十六年前的血仇？