三月中旬，京畿北境。
寒冬的余威虽未散尽，但春风已然裹了几丝暖意。
向阳的坡地上，几丛嫩黄的草芽怯生生地探出头来，官道两侧的杨柳褪去深冬的枯槁，透出几分柔韧的鹅黄。
钦差仪仗在八百禁军精锐的护卫下，押解着二十余辆特制的坚固囚车，自大同启程已近二十日。
过了宣府，距离京城不过三四日的路程，官道愈发宽阔平整，沿途驿站也多了起来。
囚车里的林怀恩和周德昌等人，经过长途颠簸和前途未卜的煎熬，早已没了昔日的雍容气度，个个形容枯槁眼神麻木。
薛淮坐在宽敞的马车内，案几上摊着几份大同后续事务的简报和几封京城传来的密信。
汤令山和卫允办事还算得力，再加上薛淮将方既明、石震等人和五百禁军留在大同继续监管，各项善后措施得以顺利推行。
京城这边的消息则有些耐人寻味，种种迹象都表明，大同案犹如一块投入深潭的石子，激起的涟漪正悄然改变着京城权力格局的微妙平衡。
老师沈望的密信言简意赅，只让他“速归，勿节外生枝”，字里行间透着一丝罕见的凝重。
“大人。”
车窗外传来江胜低沉的声音，“前方十里便是永济驿，今夜可在此处歇息。过了永济驿，再行一日半便可抵京。”
“嗯。”
薛淮应了一声，撩开车帘一角。
天色尚早，官道蜿蜒向南，远处依稀可见村落轮廓。
田野间已有农人零星劳作的身影，为沉寂一冬的土地带来生机。
然而这看似平静的画卷中，一丝不和谐的景象闯入薛淮的视线。
只见官道前方约一二里处，黑压压地聚集着一群人，约莫有百余之众。
他们衣衫简朴扶老携幼，不似寻常行旅商队，倒像是逃荒的流民，可此地已近京畿，且未听说今春有灾情，怎会突然冒出来一群流民？
“江胜。”
“卑职在！”
薛淮吩咐道：“看看前方这些人从何而来，为何聚集于此。大队放缓速度保持警戒，传令下去，非必要不得与百姓冲突，但若有人冲击囚车或队伍，格杀勿论。”
虽然还不清楚为何会有一群百姓拦在官道上，但是多年的历练让薛淮对任何异常都保持着本能的警惕，尤其是在押解重犯临近京畿的敏感时刻。
袭击钦差是愚蠢至极的举动，但煽动流民制造混乱，却也可能是某些人隐蔽且恶毒的手段。
“遵命！”
江胜神色一凛，立刻策马前去安排。
队伍的速度明显慢了下来，铁甲铿锵马蹄踏踏，带着一种无形的压迫感，缓缓向前推进。
前方的人群显然也注意到这支规模庞大的队伍，骚动声隐隐传来。
距离拉近至百余步时，人群中的景象愈发清晰。
只见男女老少皆有，个个面黄肌瘦，大多穿着单薄的破棉袄。
几个领头的是三四十岁的汉子，穿着稍好一些，但也打着补丁，此刻正站在人群最前方，对着越来越近的钦差队伍指手画脚，大声嚷嚷着什么，引得身后的乡民也跟着躁动起来。
“冤枉啊！”
“求青天大老爷做主！”
“活不下去了！官府逼死人啊！”
断断续续的哭喊声随着寒风飘过来，薛淮不由得眉头微蹙。
这显然是拦道喊冤，但是钦差仪仗的行程是高度机密，这些乡民怎会知晓？
除非他们一直等在这条前往京城的官道上。
就在这时，一个领头的方脸汉子推开劝阻他的同伴，“噗通”一声跪倒在官道中央，双手高高举起一张皱巴巴的状纸，嘶声力竭地喊道：“钦差大老爷，小民有冤！永济渠的河工要逼死我们全村了！求大老爷救命啊！”
随着他这一跪一喊，身后百余乡民呼啦啦跪倒一片，将宽阔的官道彻底堵死。
队伍被迫停了下来。
禁军将士刀枪出鞘半寸，眼神锐利地扫视着跪倒的人群，囚车里的林怀恩等人也惊疑不定地抬起头，茫然地望着车外混乱的景象。
薛淮端坐车中，并未立刻现身。