宁珩之放下茶盏，双眼微微眯了起来。
欧阳晦沉寂两年再度出手，以及有人利用一桩小小的河工案子给薛淮挖坑，这都能说明朝中有第三股力量在暗地里兴风作浪。
宁珩之暂时还猜不到究竟是谁，不过他心里已经有了一个大略的方向。
多半是和东宫那张椅子有关。
……
巳时二刻，钦差仪仗入京。
天子下旨命内阁大学士、工部尚书沈望代为迎接，声势虽然不及去年薛淮率军凯旋，但也称得上足够重视。
在沈望的主持下，薛淮和三法司的官员完成交接，将林怀恩等一干钦犯和证据移交给对方，赃银则没有交给户部，要按照天子的旨意先去宫里走一遭。
一应手续完成后，赵百川带着禁军将士辞行，他们要去兵部和五军都督府复命。
小半个时辰后，周遭终于安静下来。
薛淮进入沈望的马车，他们同乘一车，向皇城行去。
车轮碾过青石板路，发出规律的声响，车厢内弥漫着淡淡的檀香。
阔别数月，师徒二人终于在这狭小空间内相对而坐。
沈望没看薛淮，目光落在窗外掠过的街景，声音带着一丝松快：“大同的雪比京城化得晚吧？回来的路上可还安稳？”
“尚可。风雪阻了些日子，过宣府之后便顺畅了。”
薛淮微微一顿，将永济县那场巧遇按下不提，简短叙说大同那边汤令山整军、卫允抚民以及赃银补饷的进展。
沈望仔细打量薛淮，年轻人眉宇间风霜未褪，眼神却更显沉静锐利。
他点点头，没有过多褒奖之词，只道：“此案办得利落。”
薛淮微微一笑。
车厢随着一处小坑颠簸了一下。
沈望顺势拿起小几上的温茶抿了一口，仿佛不经意地问：“路上可曾遇到些意料之外的景致？”
他没提任何名字，但薛淮立刻明白老师所指。
“有些小石子硌脚，踢开便是了。”
薛淮答得轻描淡写，同样不提具体人事，但眼中的冷意一闪而过。
沈望放下茶盏，看着薛淮年轻却已承载太多风浪的脸，轻声道：“京城不比大同。大同的雪化了就是化了，但京城的雪看着化了，底下藏着什么却难说。如今你已是树大招风，风起时，枝桠难免晃动，因而根须要扎得深，主干要立得稳。旁逸斜出的枝节，该断则断，莫留后患，但也莫要替他人修剪庭院。”
薛淮认真地听着。
老师这是在提醒他，回京后要更加审慎，专注自身远离漩涡，尤其不要被某些意外事件牵引着，做出可能被利用的举动。
一念及此，他郑重颔首道：“学生谨记老师教诲。”
沈望见他领会，面上浮现赞赏之意，随拿起一块小几上备着的松子百合酥，掰开一半递给薛淮，自己拿起另一半，微笑道：“尝尝，你师娘今早特意让厨房新做的。赶路辛苦，且先垫垫肚子，一会面圣时，精神头总要足些。”
“谢师娘记挂。”
薛淮接过咬了一口，默默咀嚼着那份香甜。
他看着老师鬓角新添的几丝白发，一时间心中颇为触动。
虽说当年师徒之间有过争执，但是平心而论，哪怕是在关系最低点，沈望也没有放弃他这个弟子，而是用他的方式保护他。
至于后来更不必多言，薛淮能在扬州和九边畅通无阻，能在宁党无数弹章的攻讦下始终昂然屹立，沈望不知在暗中做了多少布置，费了多少心力。
他在内阁孤身一人，一边是老谋深算的首辅宁珩之，一边是虎视眈眈的宁党大员，他不光要坐稳自己的位置，还得时时刻刻帮薛淮解决危机。
可谓师恩如山。
薛淮只觉口中的点心多了几分苦涩，咽下之后认真地说道：“老师——”
沈望仿佛知道他要说什么，微笑打断道：“你我之间，无需客套，为师帮你也是在帮自己。你为朝廷立下的功劳越多，为师脸上的光彩更盛，在陛下面前也更有底气。”
薛淮轻叹一声，点头道：“老师放心，我会更加谨慎的。”
“永济县的事情不必太过担心。”
沈望终于还是提到此事，他望着薛淮的双眼，温言道：“今日面圣不论发生什么，都要按下性子，耐心受教。”