太后愣愣地看着天子，一股寒意从她心底涌起，迅速蔓延至四肢百骸。
天子见状便放缓语气道：“母后，儿子知道您心里这股怨气压了二十多年，您一直都认为是儿子害死了姜寰，对此……朕今日并不否认，但是朕也有几句话想说，您若是愿意听，朕就说，您若是不愿意听，或者坚持认为儿子是为了虚名刻意诋毁他，那朕就不说。”
说完之后，他静静地看着太后，一贯肃穆的面庞上浮现几分疲惫。
片刻过后，太后缓缓道：“你说便是。”
天子见她的情绪有所缓和，便坦然道：“朕并不否认，姜寰是一个很有能力，也很有个人魅力的人，否则不会有那么多人投靠他，他也无法和朕争了那么久，可是在朕看来，他不会是一个好皇帝，甚至无法成为一个及格的皇帝，因为他太过感情用事。”
太后忍不住皱眉道：“感情用事又如何？难道皇帝就不能拥有感情？”
“这是两码事。”
天子愈发平心静气地说道：“母后，做皇帝要懂得用人，更要明白什么样的人适合放在什么位置。姜寰是性情中人，但朝堂不是山贼土匪的老巢，容不得太多个人的喜好和偏向。就拿兵部那桩案子来说，时任兵部尚书、三千营提督和宣大总督相继伏法，他们的罪证不是朕编造出来的，朕也不是没有给过他们机会，但是结果呢？”
他顿了一顿，语气终于冷了几分：“结果便是他们愈发得寸进尺，贪赃枉法、杀良冒功甚至是勾结外敌，朕对姜寰说过，这些人做得太过分了，他们是挖大燕江山的根基，是在挖我们姜家的祖坟！可是您知道姜寰是如何回答朕的吗？”
太后不语，其实她已经隐约猜到了次子的答复。
天子冷笑一声，沉声道：“他居然对朕说，陛下，你说的那些我都知道，可是陈尚书这些年矜矜业业帮你打理兵部，王提督当年在塞北替我挡过鞑子的箭，至于宣大的许廷云，他是母后的亲侄儿，这些人都是和我们有过命交情的自己人！规矩是死的，人是活的，为了几两银子的糊涂账，就要砍他们的头？寒了自家兄弟的心，以后谁还肯替我们姜家卖命？”
太后缓缓垂下眼帘。
此刻她没有再出言质疑，因为这番话确实像是姜寰的风格。
“母后，太和二年，朕才登基一年多的时间，虽说姜寰不可能从朕手中夺走皇位，可若非迫不得已，朕何必弄出这等惊涛骇浪？朕难道就没有更加稳妥的方式解决姜寰的势力？”
天子的双手逐渐攥紧成拳，眼神变得格外锐利，继续说道：“再者，那时朕并未完全掌控朝堂，姜寰在朝中的势力并不弱，若非那三人做得太过，若非铁证如山，朝臣们怎会一边倒？当然，朕承认凌青是朕布下的一步棋，但是朕并未迫使他污蔑构陷，朕不过是利用他的贪婪，给他制造一个拜入姜寰门下的机会，仅此而已。”
“当年的真相便是如此，无论母后信或不信，朕不会再行解释。”
说完最后一句话，天子端起茶盏，神色逐渐恢复平常的肃穆。
太后陷入长久的沉默。
她记忆中的次子姜寰才华横溢性情豪爽，年幼时便有一大群将门子弟汇聚在他身边，长大后更是不顾太后的阻拦，亲身前往九边领兵，并且因此在军中有了一定的威望和人脉。
后来先帝觉得皇子在外领兵不妥，便将他召回京城，但是这并不能改变姜寰的性情。
然而在很长一段时间里，太后始终认为姜寰只是飞扬跳脱了些，至少不会因私废公，更不可能罔顾社稷的利益。
她记忆中孝顺懂事的次子，和天子口中满脑子私义的姜寰，哪一个才是真实的他？
这时天子再度开口道：“母后，倘若姜寰不是天家皇子，不必承担责任和压力，那他肯定能成为闻名于世的江湖草莽，亦或是啸聚山林的山大王，朕此言并非讥讽，而是他确实适合这些身份。那些年，他因为重情重义救了不少人，很多时候只凭一己好恶乃至所谓的义气二字，而非遵循朝廷法度。正因如此，他攒下不少人情，直到他死去这么多年，仍然有人愿意为他抛头颅洒热血。”
“可惜，他生错了人家。”
这句话犹如盖棺定论。
太后神色怔怔，一股浓重的疲惫感将她淹没。
什么是对？什么是错？
一个是天生感情淡薄只看利弊的长子，一个是内心赤诚但是太过随心的次子。
良久，太后无尽伤感地说道：“可是他当时已经认输了……”
听闻此言，天子竟然笑了一声。
说不出是愤怒，还是嘲讽。
他平复情绪，缓缓道：“母后，姜寰当年之所以认输，一是因为他在军中的势力被朕打垮，二是因为弟妹怀有身孕，三是因为您的劝说和保证。但是您应该听过一句话，江山易改禀性难移，姜寰自己或许不想胡来，可他耳根子太软，又无法完全掌控身边的人，朕……”
短暂的沉默。
天子轻轻一叹，摇头道：“朕做不到那般天真。”
何谓天真？
齐王姜寰的势力明面上元气大伤，但是只要他还在，水面下的暗流便会汹涌不止，而对于天子来说，任何一丝潜在的危险都有可能导致他万劫不复。
事关至尊之位，心慈手软只会自取灭亡。
“姜寰……”
天子顿了顿，神情复杂地说道：“也许他是一个好儿子，一个好丈夫，一个好父亲，甚至是一个值得投效的好大哥，但是在朕看来，他最大的过错就是以为自己能成为一个好皇帝，并且给了很多人这样的错觉。”
太后一阵心悸，长子这番近乎剖析内心的陈述，远比他否认一切更让她这个母亲感到难以言喻的痛楚。
因为恨需要一个支点，毕竟眼前的人也是从她身上掉下来的肉。
她一直以为次子是对的，长子是错的，储君之争自然有人赢有人输，但是未必需要致亲兄弟于死地，可是如今看来，她记忆中几近完美的次子也并非那般完美。