一番亲切的交谈之后，王氏盛情邀请沈青鸾去后宅品茗，沈青鸾知道这是薛明纶有话要和薛淮谈，不过她仍旧朝薛淮投去询问的眼神。
薛淮点头道：“夫人不必拘泥，这里和自家一般无二。”
这句话让王氏愈发喜悦，笑道：“景澈这话说得好，侄媳妇，你可千万不要外道。”
沈青鸾便站起身来，温顺道：“是，伯母。”
薛淮朝一旁望去，墨韵、芸儿和另外两个跟来的大丫鬟连忙上前，小心翼翼地搀扶着沈青鸾，随王氏前往后宅。
另一边，薛明纶则看向薛淮说道：“景澈，随老夫来。”
薛淮应下。
两人一前一后离开承运堂，沿着抱厦回廊往府邸东面行去。
光阴在这座府邸的砖石草木间悄然沉淀，又无声地流淌变化。
六年前，薛淮初来乍到便身陷危局，那时的薛明纶则是工部堂官，内阁首辅最为倚重的左膀右臂，声名显赫意气风发。
那一日薛淮跟在薛明纶身后，走马观花地逛了一遍薛府的园子，感受到一草一木都透着精心打理的威仪与繁盛。
薛淮至今记得，当时就在这太湖石夹峙的窄径尽头，一丛宁珩之所赠的贡菊开得傲然，蟹青花瓣衬着绀紫花心，无比精神鲜艳。
而如今……
窄径依旧，太湖石依旧嶙峋，夹峙出的空间也依旧豁然开朗，然而当薛淮的目光带着一丝探寻投向西墙根时——
曾经傲霜绽放的贡菊，连同那片精心打理的花圃，已然消失不见。
取而代之的是一片寻常的兰草，在墙根下随意地蔓生着，绿意盎然，却再无那份刻意的矜贵。
那里像是被抹去一段过往，又像是主人已无意再以它来提醒或证明什么。
薛明纶似乎并未留意薛淮的目光，或者说，他早已了然于心。
他步履沉稳地在前引路，两人穿过月洞门，那座熟悉的“对月轩”书房再次映入眼帘。
乌木匾额上的三个字依然遒劲，只是岁月在上面添了几分沉郁的色彩。
书房内的陈设比六年前更显简朴，却也更加务实。
东西两面靠墙的书架依旧林立，但薛淮敏锐地察觉到，那些彰显个人品味或奢华的珍玩陈设少了许多。
薛明纶走到书案后，回身望向薛淮，微笑道：“坐。”
薛淮依言坐下，从容道：“谢伯父。”
有小厮恭敬地奉上香茗，旋即缓步退出。
书房内一时寂静，只有窗外偶尔传来的几声虫鸣。
六年前那次谈话，薛明纶带着居高临下的审视与试探，而今两人相对而坐，身份地位虽仍有差距，却已不再是天壤之别，更像是在一场巨大政治风暴后，两个背负着各自命运的薛氏族人，在寻找一种新的相处方式。
薛明纶的目光扫过书案上的卷宗，最终落在薛淮脸上，温言道：“景澈，你今日能来，老夫心中很宽慰。实不相瞒，自那日廷推之后，便再未有外人踏入这间书房。”
无论如何，他终究是曾经的宁党大员，这般改换门庭自然会让宁党官员和他划清界限，而清流党人短时间内很难主动接近薛明纶。
当下唯有薛淮才能主动打破僵局，薛明纶对此亦是心知肚明。
薛淮能感受到对方这番话揭露的世态炎凉与门庭冷落，但也捕捉到薛明纶眉宇间那份释然。
“世情如此，官场上更加直白。”
薛明纶语调平静，并无怨怼，他望着薛淮继续说道：“景澈，你我虽为亲族，这些年的路却走得不同。老夫往昔攀附巨木，自以为枝繁叶茂，实则根基浅薄，经不得雷霆一击。你如崖畔孤松，看似根基不稳，却能咬定青山，迎风而立，终成气象。不争一时之长短，而谋万世之根基，这份眼光和定力，老夫不如你。”
薛淮微微欠身，斟酌道：“伯父过誉了，我不过是顺势而为，不敢当此评价。反而是伯父在廷推上壮士断腕，此非寻常人所能为。”
“壮士断腕？”