酉时初刻，宁府书房。
夕阳的余晖将窗棂染成暗金色，屋内尚未点灯，一片昏沉沉的静谧。
宁珩之坐在宽大的书案后，手中捧着一卷古籍，却许久未曾翻动一页。
他的目光落在案头那方端砚上，砚中墨迹已干，如同他此刻的心境。
门外传来脚步声，沉稳而略显急促。
宁珩之淡淡道：“进来。”
门被推开，段璞与韩公宣一前一后步入。
前者面色沉郁，后者则神色平静，反手将门掩上，隔绝外间一切声响。
“坐。”
宁珩之抬手指了指下首两张紫檀交椅。
段璞与韩公宣依言落座，房内又陷入沉默。
段璞几次欲开口，瞥见宁珩之纹丝不动的姿态，又生生咽了回去。
韩公宣垂眸盯着自己靴尖，仿佛那上头绣着的云纹有什么值得深究的奥秘。
更漏又滴了十余声。
宁珩之终于抬起眼皮，他伸手取过案上的火折子，“嚓”一声轻响，幽蓝的火苗窜起，点亮桌角的青铜烛台。
烛光亮起的瞬间，段璞看清了宁珩之的表情。
那是一种极致的平静，平静得让人心头发寒。
“叔圭，你对今日之事有什么要说的？”
段璞喉结滚动了一下，双手在膝上握紧又松开，终是愧然道：“元辅，今日之失皆在下官谋划不周，连累左子静，更险些搅扰太后寿典。”
“谋划不周？”
宁珩之重复这四个字，面无表情地说道：“你且说说，原本你是如何谋划的？”
段璞脸上闪过一抹不甘，缓缓道：“下官让左安献那幅画，本意并非要当场扳倒薛淮。薛淮圣眷正浓，又有陛下回护，单凭一幅画和几句流言，绝无可能动其根本。下官所想，不过是借寿典百官齐聚之机，将流言从市井坊间抬到明面上，让那层窗户纸彻底捅破。”
“流言之所以是流言，便因它暧昧不清捕风捉影，可一旦在御前和百官面前被提及，即便薛淮巧舌如簧自辩清白，此事也会成为他仕途上一个洗不掉的污点。天子或许信他，太后或许护他，可朝野上下那么多双眼睛看着，往后只要薛淮行事稍有差池，此事便会被人翻出来，成为攻讦他的利器。天长日久，积毁销骨，圣眷再浓也有消退之时。”
韩公宣抬眼看了看段璞，又垂下眸子。
宁珩之不动声色继续问道：“然后呢？”
段璞道：“在下官谋划之中，左子静献画只是第一步，后续还有诸多手段配合，此外下官已经掌控云安公主西山别苑的一名杂役，他曾亲耳听到公主府的侍女谈及，两年前那个西山暴雨之夜，薛淮并未宿于栖云苑的客房，而是直接住在了内院的暖阁。元辅，下官无意让左子静行险，他原本只需献上那幅画，谁知薛淮竟敢当众验画，左子静又一时失言——”
宁珩之忽然出言打断了他：“所以，那画中人物确为后添的笔迹？”
段璞神情一窒。
沉默片刻之后，他低声道：“不瞒元辅，此画乃是真迹，至于画中的人物，的确是下官于月前命人增补而来。”
月前。
宁珩之双眼微眯，这个时间点足以说明很多问题。
流言的源头便在段璞这里。
“你和左安等人的密谋早就被薛淮看在眼里，即便他不清楚你们想做什么，可当左安在寿典上拿出那幅画，以薛淮的聪慧和见识又怎会想不明白？”
宁珩之目光如刀，沉声道：“你以为薛淮会被逼到绝境，要么闭嘴不言形同默认，要么强行否认欲盖弥彰，你事后再让各方人马联动造势，直接将此事坐实，逼得薛淮只能辞官谢罪。你想得很美好，可你不曾料到薛淮会当场掀桌子！”
“可是那幅画——”
“没有可是，当薛淮奏请当众验画之时，结果便已注定！”
宁珩之斩钉截铁，又有些恨铁不成钢地说道：“莫说你这幅画存在破绽，就算没有任何问题，当陛下令刘怀德和黄真验画，这幅画便只能是赝作！”