天子稍作思忖，不答反问道：“你觉得朕会选哪一策？”
姜暄抬眼，与父亲目光相接，片刻后轻声道：“儿臣斗胆猜测，父皇会在儿臣三策之外另辟蹊径。”
天子终于笑了。
那笑容很淡，却让太子心头一暖，他已许久未见父亲对自己露出这样的神情。
“你说对了。”
天子缓缓道：“朕会让都察院与詹事府协同，以整饬东宫仪轨为名，对内廷及东宫属员做一次例行的风纪核验。此事由你主持，都察院左佥都御史薛淮协理。核验不必大张旗鼓，但须有实据则录，有逾矩则纠。对外不言流言，只言东宫自省肃纪，如此既清源头，亦不显山露水。”
姜暄眼睛一亮。
天子稍顿，继续说道：“待核验毕，朕会下旨嘉勉东宫整肃有方、克己慎行。朕要让朝野看见，储君非但不避讳检视，反能主动清浊扬清。流言如尘，拂拭即可，不必掀桌拆梁。你此番坦诚陈情已显担当，再持中处置，更显沉稳。往后，你便以此事为鉴，修身为本，御下为要。”
姜暄深深吸了一口气，父亲这两步棋既能为他正名，又能敲山震虎，这才是帝王手段。
“儿臣……”
姜暄声音有些发哽，垂首道：“儿臣谢父皇教诲。”
看到太子如此真情流露的姿态，天子不免也有些感慨，放缓语气说道：“记住，储君之威不在避谣，而在立信。今日之后，无人再敢以此类阴私撼动东宫分毫。”
太子躬身一揖到底，一字字道：“是，父皇，儿臣记下了。”
“平身吧。”
天子的声音难得温和，徐徐道：“你今日的表现令朕很满意，不是因为你说了多少漂亮话，而是因为你学会了思考，学会了权衡，学会站在更高的位置上看问题。为君者不需要事事亲力亲为，但必须知人善任，洞悉人心，把握大势。”
姜暄眼眶发热，强忍着没有失态：“儿臣以往愚钝，让父皇失望了。”
“过去的事不必再提。”
天子一言带过，又道：“朕只问你一句，若将来有一日你继位为君，面对党争纷扰和利益纠葛，你当如何处之？”
姜暄沉默良久。
“儿臣以为，为君者当以江山社稷为重，以黎民百姓为念。党争不可避免，利益永远存在，但帝王心中须有一杆秤，一头是国法，一头是民心。任他各方势力如何博弈，帝王只须握住这杆秤，不偏不倚，依法度行事，顺民心而为。”
姜暄鼓起勇气看向天子，坦诚道：“其一，用人唯贤，不唯亲，不唯党。清流可用，宁党亦可用，关键在于其才其德是否利于国家。其二，决策唯实，不唯书，不唯上。任何政令，当以实效为检验，合则留，不合则改。其三，处世唯公，不唯情，不唯私。天子无私事，家事亦国事，当以法度为准。”
殿内一片寂静。
天子望着儿子沉静而坚定的面容，那双与自己年轻时极为相似的眼睛里，此刻闪烁着一种他期待已久的光，一种历经思考后的清明与担当。
曾几何时，他也曾如此回答先帝的问话，那时的他还未登基，只是个在复杂局势中挣扎求存的皇子。
岁月如梭，如今轮到他坐在这个位置上，考校自己的继承人。
“朕想听听你对开海的看法。”
天子收敛心神，不紧不慢地说道：“自从四年前沈望奏请河海并举，到如今漕海新政顺利推行，朝野上下渐有开海之呼声，但是也有人反对开海，秉持海禁乃太祖定下之祖制。两边各有其理，你如何看待？”
姜暄当然关注并思考过这个问题，此刻胸有成竹地说道：“父皇，儿臣以为，开海之议关乎国运，非一时一地之策可比。太祖高皇帝定下海禁祖制，乃因开国之初海疆不靖，不得已而为之。时移世易，今我大燕承平日久，东南沿海市舶之利已有明证，漕海联运亦初见成效。若能审时度势顺应时变，有限度有章法地重开海禁，非但不是违背祖制，实乃继承太祖安定天下之本意，是谓法祖而非泥古。”
“至于阻力，儿臣以为不足为虑。朝中诸公，但凡心系社稷明晓事理者，皆知开海于国于民有大利。首辅宁公老成谋国，最是顾全大局，他身为内阁首揆，凡于国朝有益之策，必会深思熟虑，襄赞圣断。有宁公与内阁诸位辅臣同心协力，儿臣相信纵有些许杂音，亦难阻国家向前之步伐。开海事务千头万绪，正需宁首辅这般德高望重之重臣坐镇中枢，协调部院平衡利害，方能稳步推行，收其实效。”
虽说听起来像是套话，但也能证明太子确实认真思考过此事。
天子眼中闪过一抹奇异的色彩，悠悠道：“你觉得宁党不会反对开海？”
姜暄垂首道：“儿臣相信以宁首辅之智，断不会逆势而为。”
天子笑了笑，更直白地问道：“宁党若真如你所料，转变态度参与进来，你觉得该如何安置？”
姜暄沉吟片刻，回道：“儿臣以为，开海新政的关键职位必须掌握在可靠之人手中。此外无论清流亦或宁党，只要有真才实学，皆可量才而用，但须设制衡之策，重要决策需经合议，关键账目须公开核查，人事任命需多方会商。”
天子微微颔首道：“若有人借参与之机，暗中阻挠掣肘呢？”
“那便是自寻死路。”
姜暄目光一凛，肃然道：“开海乃国策，阻挠者即为国贼。一经查实，当从严惩处，绝不姑息。父皇可明发上谕，申明开海事关国运，凡参与其间者，有功必赏，有罪必罚。有此明示在前，心怀鬼胎者自当收敛。”
这番回答既有原则性又不失灵活性，天子心中最后一丝疑虑终于烟消云散。
“太子，这些年朕对你要求严苛，有时甚至不近人情，你可曾怨过朕？”
听闻此言，姜暄险些便控制不住自己的情绪，恳切道：“儿臣从不曾心怀怨望，父皇严加管教是为儿臣好，更是为大燕江山社稷。儿臣以往愚钝，让父皇忧心，是儿臣之过。”
“不。”
天子却摇摇头，轻声道：“是朕总拿朕年轻时的标准来衡量你，却忘了每个人都有自己的路要走，有自己的坎要过。”
姜暄眼中浮现泪光，仍旧强撑着微微躬身站立。
天子凝望着他的身姿，叹道：“你可知，朕为何今日要问你这些？”