两日后，西苑。
太子姜暄身着一袭玄色常服，腰束玉带，头戴翼善冠，迈着沉稳的步伐走进天子日常起居的精舍。
“儿臣参见父皇。”
天子没有立刻让他起身，而是细细打量着这个长子。
年过三旬的太子，面容与自己年轻时确有几分相似，只是眉宇间少了些锐气，多了些温润。
这些年天子对这个儿子并非没有失望，甚至一度动过易储的念头，但是最近两年他长进了不少，尤其是最近一段时间，太子的种种表现让他有些意外。
“平身吧，给太子赐座。”
“谢父皇。”
姜暄起身，在曾敏搬来的绣墩上坐下，腰背挺直，双手平放膝上，姿态恭谨却不显局促。
天子端起茶盏轻啜一口，缓缓道：“这个时辰来见朕，是有要紧事？”
姜暄抬眼看向父亲，坦诚道：“儿臣确有一事想向父皇禀明，亦想聆听父皇教诲。”
“说。”
“前日寿宴之上，薛左佥当众剖白，流言之事暂且平息，但是京中还有另一桩与儿臣相关的传闻，仍在暗处滋生蔓延。儿臣思之再三，觉得此事不能回避，当向父皇坦诚以告，并请父皇示下。”
天子眉梢微挑。
他自然知道太子说的是什么，那条流言暗示太子对一名优伶的赏识已超君臣之份，甚至有断袖分桃之嫌，这比薛淮与姜璃的传闻更加阴毒，直指储君德行，意图动摇国本。
“朕听说了，你对此作何解释？”
姜暄深吸一口气，神色庄重而坦荡，起身回道：“父皇，坊间传闻儿臣宠信优伶云笙，私授御赐之物，举止逾越。此等流言看似细节详实，实则皆系捕风捉影恶意曲解。儿臣今日来，便是要将实情原原本本禀于父皇。”
“儿臣确知云笙此人。他是去岁由詹事府一位属官引荐入府的清客，擅书画通音律，尤工于临摹前朝名家笔意。儿臣见他确有才艺，且谈吐不俗，便允其在府中行走，偶尔令其为东宫藏书阁鉴别书画。所谓御赐之物，乃是去岁父皇赏赐儿臣的一方前朝古砚，儿臣见云笙于笔墨之道颇有见解，一时兴起，曾取出古砚与之共赏，令其试墨临帖，仅此而已。此乃文人雅士间寻常切磋，绝无私授之说，更无任何逾越礼法之举。”
天子静静地看着长子，见其神色自然镇定，不由得微微颔首。
太子仿佛受到了莫大鼓励，继续说道：“流言初起之时，儿臣不敢轻忽，曾暗中遣人查访。经查证，云笙确有虚荣浮薄之病，偶在与伶人同侪往来时，夸耀儿臣对他的赏识，言语间或有过当之处。此虽系其虚荣自炫，并非儿臣真有逾矩之举，然则究其根源，终是儿臣未能明察，误将此等浅薄轻浮之徒置于近侧，致授人以柄，酿出风波。此乃儿臣识人不明之过，儿臣深感愧怍，特向父皇请罪，伏乞父皇训诫裁断。”
这番陈述与靖安司这些天查到的线索大抵相符。
天子稍稍思忖，开口问道：“你既知流言恶毒，为何不早些向朕陈明，非要等到今日？”
姜暄跪伏于地，恳切道：“父皇明鉴，儿臣之所以隐忍至今，实有不得已的苦衷。皇祖母七十五圣寿乃是举国大庆，亦是彰显我大燕仁孝治世四海升平的盛事。儿臣身为皇长孙，若因己身之事，在寿典前掀起波澜，乃至令父皇与皇祖母烦忧，岂非因小失大，不孝不悌？”
“儿臣深知，流言止于智者，更止于朝堂之清正。彼时若急于辩白，反而易落入圈套，正中背后构陷者下怀。故儿臣选择暂忍一时之污，以皇祖母寿典圆满为要。如今寿典已毕，皇祖母凤颜欢悦，儿臣方敢前来，将此事始末禀于父皇，恳请父皇圣裁。一切皆因儿臣虑事不周，御下不严，方予小人可乘之机，致使流言滋生，儿臣愿领失察之责。”
天子凝视着跪在眼前的太子，眼中的审视渐渐化为一丝温和。
“起来吧。”
“谢父皇。”
“此事，朕知道了。”
天子抬手轻敲桌面，缓缓道：“你能以大局为重，隐忍至寿典之后，这份心思殊为可贵。朕会着人彻查流言源头，你无须为此过多困扰，但是往后更需谨慎，勿再授人以柄。”
“儿臣谨遵父皇教诲！”
姜暄心中一块巨石落地。
天子起身踱步至窗前，背对着太子淡淡道：“你可知朕这些年来，对你最不满意之处是什么？”
姜暄心中一紧，垂首道：“儿臣愚钝，请父皇明示。”