湖武联核心府邸的后堂，大门紧闭。
堂内灯火通明，十一盏铜灯沿着长桌两侧排列，每一盏灯下坐着一个人。
这十一个人，便是湖武联除去大龙头关岳和已死的七龙头端木奎之外，剩余的全部龙头。
二龙头到六龙头，八龙头到十三龙头。
十一位第五境的宗师齐聚一堂，放在任何时候，都足以让整个两湖地界为之震动。
然而此刻，这十一张饱经风霜的面孔上，写满了困惑与压抑。
主位空着。
关岳没有来。
这场聚会，是十一位龙头私下召集的。
“都到齐了，那就开门见山吧。”
坐在长桌左侧首位的二龙头率先开了口。
此人年过花甲，须发花白，面容清癯，穿着一身灰色长袍，看上去更像是一个教书先生，而非一方龙头。
但他的双手搁在桌面上，十指修长如竹节，指尖隐隐泛着铁青色的金属光泽。
这是常年以掌代兵，将掌力练到了化境的标志。
“大哥闭关不见客，瑛儿把我们挡在门外挡了多少天了？这事儿不能再拖下去了。”
二龙头的声音不高，却在堂内每个人的耳朵里回荡。
坐在对面的三龙头冷哼了一声，粗壮的手臂交叉抱在胸前，虎目中满是怒意。
“我想问的不是大哥为什么不见我们。”
三龙头是个身材魁梧的中年汉子，脸上横着三道旧刀疤，脾气火爆在十三龙头中出了名。
“我想问的是，端木老七这件事，为什么要让外人来动手？”
此言一出，堂内的气氛骤然凝滞。
十一个人的目光，几乎在同一时间汇聚到了三龙头的身上。
端木奎勾结白莲教和天魔神教，这件事现在已经不是秘密了。
在场的十一位龙头，没有一个人对端木奎抱有同情。
勾结邪教、魔教，触犯的是天下正道的底线，死不足惜。
但问题不在于端木奎该不该死。
问题在于，谁来杀他。
“老七犯了死罪，我们都认。”
五龙头是个面容阴沉的瘦小老者，说话时嘴唇几乎不动，声音却清清楚楚地传入了每个人的耳中。
“只是他是我们湖武联的七龙头，是在关公像前歃过血的自家兄弟。“”
“他犯了事，该由我们湖武联自己处置，由大哥一声令下，我们十二人联手将他拿下，明正典刑，堂堂正正地告祭关圣，清理门户。”
五龙头的话说得有理有据。
“可大哥怎么做的？”
他的目光扫过在场的所有人。
“他把北洋军统的人放了进来，让一群外人在我们湖武联的地盘上，对我们的龙头动刀子。”
“陈三阴、魏铁那两个宗师就不说了，早就投靠了北洋，不算我们的人。”
“但那个姓郭的老头子，堂堂军统局长，宗师巅峰的强者，带着他的人马在端木山庄大开杀戒，一夜之间将七龙头满门灭绝。”
“这不是除魔卫道，这是打我们湖武联的脸。”
五龙头的最后一句话，像一根针扎进了在场每个人的心窝。
堂内沉默了数息。
八龙头坐在桌尾，粗犷的面容上没有了白天在龙凤厅时的爽朗，取而代之的是一种深深的纠结。
他是今天主持龙凤会第二关考核的人，也是在场最了解关岳近况的人之一。
“五哥说得没错。”
八龙头闷声开口。
“端木山庄那一夜，大哥的确是默许了军统的行动。据我所知，他甚至提前和那个姓郭的老头子见了一面，两人在关帝庙里密谈了半天。”
“之后军统才动的手。”
这个情报一出，几位龙头的脸色变得更难看了。
密谈。
这意味着关岳不仅是默许，而是事先知情并且参与了谋划。
他主动把刀递给了外人。
让北洋军统来杀自己的结拜兄弟，自己则以闭关养伤的名义躲在幕后，既不沾血，也不背锅。
“这招借刀杀人，玩得可真漂亮。”
六龙头是个面容富态的中年女子，声音柔和，但话里的刀子一点都不柔和。
“大哥这些年的脾气越来越让人看不懂了。”
她端起茶杯轻轻吹了吹，目光落在杯中微微晃动的茶汤上。
“先是默许北洋在两湖地界安插暗桩，现在又让军统在自家后院动手。”
“我想问问在座的各位，大哥他到底是我们湖武联的盟主，还是北洋大统领在两湖的代言人？”
这句话太重了。
几乎等同于在质疑关岳的立场。
堂内的气压骤然降到了冰点。
二龙头抬起手，按了按桌面，制止了继续升温的火药味。
“六妹的话虽然重了些，但在座的各位心里，恐怕都有类似的疑虑。”
二龙头环视众人。
“不过今天不是来和大哥算旧账的，我们要讨论的是另一件事。”
他竖起一根手指。
“龙凤会的第三关，为什么要放在青龙窟里？”
这个问题一出，所有人的注意力瞬间集中。
青龙窟是湖武联最核心的底蕴之一。
历任盟主对青龙窟的使用都极为谨慎，每十年才开放一次，每次进入的名额严格控制在十人以内，且全部是第四境以上的核心弟子。
这是湖武联数百年来不曾改变的铁律。
但关岳这一次，直接把三十一个第三境的年轻人扔了进去。
其中大半还是外来的天骄，根本不是湖武联自家的弟子。
“这等于把我们湖武联压箱底的宝贝，拱手送给了外人。”
九龙头坐不住了，他是十三龙头中最年轻的一个，才四十出头便踏入了宗师境界，性子也是最急。
“我手底下最出色的三个弟子，苦等了五年都没有等到青龙窟的名额，现在倒好，一群外来的毛头小子，只凭着两关考核就能进去。”
“大哥到底在想什么？”
没有人能回答这个问题。
因为关岳不见他们，也没有给出任何解释。
十一位龙头坐在灯火通明的后堂里，沉默如一群被关在笼中的困兽。
他们每个人都是第五境的宗师，在各自的地盘上呼风唤雨，一言九鼎。
但在关岳面前，他们连质问的资格都不确定是否拥有。
天下第一大宗师的威压，不仅体现在武道上，更体现在人心的掌控上。
“再等等看吧。”
二龙头最终给出了一个保守的结论。
“龙凤会结束之后，大哥总要出来给天下一个交代，到时候我们再当面问清楚也不迟。”
“但有一点，在座的诸位必须达成共识。”
他的目光扫过十一张面孔，声音冷了几分。
“无论大哥怎么想，湖武联终归是湖武联，不是北洋军阀的附庸。”
“我们可以向大势低头，但绝不能把脊梁骨丢了。”
十一位龙头各自沉默，各怀心思地散去。
后堂的灯火一盏接一盏地熄灭，最终只剩下一片幽暗的寂静。
夷陵城的这个夜晚，注定无人安眠。
千里之外。
一处不为人知的地方。
这里没有城池，没有道路，只有一片被浓雾笼罩的荒山。
荒山深处，一座被废弃了不知多少年的地下石室中，空气寒冷刺骨，散发着一股令人作呕的腐败气息。
石室的四壁上刻满了密密麻麻的古老符文。
这些符文并非道门或佛门的正统法术，而是一种更加古老、更加邪异的文字。
天魔古篆。
石室的正中央，点着一盏人油灯。
惨白色的火苗在无风的环境中不断跳动，将石室照得忽明忽暗。
灯火之下，一个年轻男子单膝跪在地上。
这男子看上去不过二十出头，面容清秀，甚至称得上是俊美，但那双眼睛却和他的外貌形成了极端的反差。
那是一双完全漆黑的眸子。
没有眼白，没有瞳仁，整个眼球如同被浓墨浸染过一般，漆黑如渊。
任何人看到这双眼睛，都会在灵魂深处产生一种本能的恐惧。
天衍。
天魔神教七公子。
从万魔窟中踩着九千九百九十九具同龄人的尸骨爬出来的最强蛊王。
楚天要找的仇人。
此刻的天衍，跪在石室中央，低着头，姿态恭敬到了极点。
在他的正前方，虚空中悬浮着一道模糊的黑影。
那黑影没有面孔，没有轮廓，甚至不具备任何实体的特征，只是一团凝结成人形的纯粹黑暗。
但就是这团黑暗，让天衍这个从地狱里爬出来的怪物，连呼吸都不敢放重。
“赤焰魔尊失败了。”
天衍的声音平稳，没有惧意，但语速很慢，每个字都在斟酌。
“关岳在最后关头完成了武道淬炼，赤焰的血祭大阵被他以一己之力击碎，赤焰本人也被他一刀斩杀。”
“我们安排在端木山庄的全部人手，连同白莲教的左护法和血魔，也被北洋军统的那个老东西清剿殆尽。”
天衍停顿了一息。
“这一局，输了。”
石室内死一般的安静。
人油灯的火苗跳了两下。
天衍跪在地上，等待着黑影的回应。
一息。
两息。
三息。
漫长的沉默之后，黑影开口了。
那声音不是从空气中传来的，而是直接在天衍的脑海中响起。
冰冷。
古老。
没有任何情感。
“继续。”
说完，黑影便如同被风吹散的烟尘，在石室中无声无息地消散了。
人油灯的火苗在黑影消失的瞬间猛烈地颤抖了一下，随后恢复了平静。
石室内，只剩下天衍一个人。
他维持着跪姿，又过了十息，才站起身来。
那双漆黑如墨的眼睛里，没有因为失败而产生的焦躁和恐惧。
有的，只是一种冷漠。
“继续。”
天衍重复了一遍黑影的话，嘴角浮起一丝淡薄的笑意。
他转过身，走向石室深处的一条暗道。