嘉祐九年，四月初。
韩绛“罢职待勘”的文书由禁中发往御史台，官家决定由侍御史知杂事张伯玉暂摄台务。
消息传到韩府时，韩琦正坐在书房里，由周医师为他扎针。
银针刚刺入翳风穴，管家的脚步声便从廊下传来。
“相公，吴枢副求见。”
韩琦闭着眼，他没有睁眼，只“嗯”了一声。
天圣五年的那届科举，王尧臣是状元，韩琦是榜眼，赵概是探花，而文彦博、包拯、吴奎则在后面了。
如今，文彦博已退，王尧臣、包拯已死，眼下韩琦在两府中的政治盟友，只剩下同为天圣五年进士的赵概和吴奎了。
吴奎进来时，韩琦正扎着一脑门的针，坐在书案后，案上还摊着一本翻到一半的《汉书》，旁边搁着一盏绿豆汤。
“稚圭。”
吴奎没有寒暄，径直在客位坐下，面色沉郁。
“御史台的消息你知道了吧？”
“知道了。”
韩琦端起绿豆汤，大口喝了一口。
“张伯玉是宋庠的同年，这一步棋他等了很久。”
“岂止是等了很久。”
吴奎的声音里带着些愤懑，同样饮了一大口管家端上来的绿豆汤。
“他是算准了每一步，先以废后之议逼你我在廷议上亮明旗帜，再借韩绛失言将火引到御史台，最后用陆北顾那份边报记录一锤定音......从头到尾，你我都是被动应招，连一次像样的反击都没打出来。”
韩琦没有接话。
他垂下眼睑，目光落在案上那本《汉书》上。
那页是《霍光传》，写霍光废昌邑王立宣帝，权倾天下二十载，死后霍氏满门被诛。
这一页的页角被反复摩挲得有些发毛，显然不是第一次被翻开。
“富彦国下半年便守孝期满。”
吴奎语气里有一种不加掩饰的沮丧，说道：“他一旦回朝，以他的资历、圣眷，宋庠之后的首相之位，便是他的囊中之物，到时候欧阳永叔必然更进一步......稚圭，我们这回输的，不止是一个御史台。”
“我知道，我知道。”
韩琦抬起眼睑，脑门上的银针在阳光下看着有些吓人。
“可谁说输了御史台，便是输了全局？”
吴奎眉头微蹙，没有接话。
韩琦端起盛着绿豆汤的盏，又搁下，说道：“陆北顾是宝元二年一月十九日生人，嘉祐二年入仕时才十八岁，如今也不过二十五岁，便已是枢密副使、静海军节度使、安定郡开国公。”
“他若是生在四海之内毫无干戈的太平年月，按部就班地熬资序，这个年纪能做到知州已是侥幸......可他不是，他是靠着麟州、熙河、交趾三场硬仗打上来的，每一场都是拿命换的，宋庠把宝押在他身上，没押错，但他终究是太年轻了。”
“那又如何？”吴奎的声音里带着几分烦躁，“陆北顾越是能做事，他宋庠一系便越是稳如泰山！韩绛这一去，御史台便彻底落到了他们手里，台谏皆为其所控，两府之中曾、张皆为奥援！稚圭，你拿什么跟人家为敌？”
“你不妨想想，宋庠一系真正的弱点在哪？”
吴奎没有接话，只是看着韩琦，等他继续说下去。
“宋庠年岁几何？”
吴奎一怔，旋即答道：“六十有八。”
韩琦双手交叠于腹前，说道：“我今年五十有六，比宋庠足足小一轮，你觉得宋庠就算到了年龄不致仕，还能在首相的位置上坐几年？”
实际上，大宋是有明确规定的，文武官七十以上不自请致仕者，许御史台纠核以闻，一般来讲，官员除非特别恋权的，通常都会提前一两年获批致仕，譬如钱象先就是提前好几年就开始反复申请了。
因此，宋庠在首相位置上，最多也就再干两年了，两年之后，哪怕官家挽留，只要能鼓动起朝野物议，亦可逼迫其致仕。
吴奎沉默了片刻，缓缓道：“稚圭，你这是在赌。”
“不是赌。”韩琦摇头，“宋庠这几年身子的境况，你又不是不知道。嘉祐六年宋祁病逝前后，宋庠便已时常告假；去岁废后之议最胶着时，他在政事堂议事，每次中间要去一、两趟净房，每趟都需人搀扶......这些事你知道，我知道，朝中有心人哪个不知道？他现在还硬撑着，是因为他要给他的好学生铺路。”
韩琦顿了顿，继续说道。
“宋庠是老辣，哪怕‘天圣四友’除了他皆已离世，他仍能凭借着这几十年攒下的人脉、资望、门生故旧，来压我一头，但他这一系，太依赖他来居中捏合了。”
“宋庠一倒呢？”韩琦伸出左手食指，在案上轻轻一叩，“陆北顾虽然圣眷正隆，军功彪炳，可年龄太小，根基太浅！他凭什么能让曾明仲、张杲卿跟着他走？凭他是宋庠的学生？学生可以继承老师的衣钵，但可继承不了老师的资望！”
“曾明仲是天圣二年进士，张杲卿是大中祥符八年进士，他们与宋庠是数十年的交情，这份交情，不会因为他们是盟友就自动转给陆北顾。更何况，曾明仲如今是枢密使，他凭什么甘愿屈居一个二十五岁的后辈之下？这是不可能的事情，所以只要宋庠致仕或离世，派系必然分崩离析。”
书房里安静了一阵。
吴奎缓缓端起盏，喝着绿豆汤，眉头仍蹙着，但方才那股沮丧之色已淡了几分。
“你说得不错。”
吴奎放下盏，说道：“可是稚圭，这都是将来之事。眼下呢？眼下韩绛被罢，台谏尽失，你我便只能眼睁睁看着他们步步紧逼？”
“眼下？”
韩琦笑了一下，说道：“眼下最要紧的事，不是反攻，是稳住......富彦国马上就要回来了，他一回来，一个萝卜一个坑，宋庠一系的力量必然会被削弱。”
吴奎点点头，说道：“富彦国的资历、圣眷、人望，样样不逊于宋庠，而且他今年才刚六十岁，一向身强体健，官家若要托孤，富彦国是必选之人。”
“富彦国这个人，表面宽和，实则极有主见，如今他守孝三年归来，胸中必有韬略，绝不会甘于做个垂拱而治的太平宰相，这两个人若是意见相左，谁能压得住谁？”
吴奎若有所思，道：“所以你的意思是等，等富彦国回来，等他们那边自己生出裂隙，我们再从中取事？”
“等，但不是干等。”
韩琦将双手交叠搁在案上，恳切说道：“眼下韩绛虽罢，但我们还有赵叔平在政事堂，还有你在枢府，我们不需要无条件的退让，该争的还是要争......而且你不要忘了，欧阳永叔跟他们只是暂时合作，等富彦国回来了，一定是会分道扬镳的。”
吴奎靠在椅背上，长长地吐出一口气。
“稚圭，你这些话，我听着心里踏实了些，可说实话，我还是不甘心......韩绛就这么被他们摘了去，连个像样的反击都没有，还有吕诲，那可是吕正惠的嫡孙，外放和州那种下州，亏他们说得出口。”
“不甘心就对了。”韩琦看着吴奎说道。
随后，韩琦站起身，走到窗前，推开窗扇。
暮春的风裹着干热的空气吹了进来，吹得案上那本《汉书》哗哗翻过数页，停在另一页上。
韩琦低头看去，乃是《贾谊传》，那一行字赫然入目。
“臣窃惟事势，可为痛哭者一，可为流涕者二，可为长太息者六。”
韩琦伸出手，将那页轻轻按住。
韩琦背光而立，只剩下一道硬朗的轮廓，他心里想着。
“贾生当年上书时，不过二十余岁，他看得透天下积弊，却熬不过朝中老臣的排挤，三十三岁便郁郁而终。”
随后，韩琦转过身来，对吴奎说道。
“你回去之后，不必急着做什么，眼下不能再犯错了。”
吴奎缓缓点头，站起身来。
“我记下了。”