大公子对面，坐着另一位青年，年纪稍小，约二十五六岁，面容英俊，衣着更为华丽考究，嘴角习惯性地挂着一抹温和得体的微笑，这便是二公子。
然而，在太一那敏锐的精神感知下，这微笑如同精致的假面，一股极其隐晦排斥与敌意，如同毒蛇般潜藏在这位二公子的心底。
尽管他掩饰得极好，甚至主动向太一投来友善的目光，但在太一的感知中，这敌意如同黑夜中的萤火般清晰。
太一不明所以，但想来无非就是贵族间的那点龌蹉，对此他并不在意。
席间还坐着几位汤之国的重臣，个个面色凝重，沉默寡言，气氛压抑。
宴会开始，精致的菜肴流水般呈上，多是汤之国特色的温泉料理和海鲜。
大公子显然承担了主要的接待任务。
他主动为太一介绍菜品，并迫不及待地切入正题，声音带着急切：
“太一阁下，情况万分紧急！最初只是零星的旅人失踪，我们以为是山贼或野兽所为，也曾派兵清剿山林。
但后来，失踪规模越来越大，从几人到十几人，再到……整个村子！”
大公子的声音因激动而有些颤抖，“上个月，靠近北境温泉带的‘月见村’，全村一百七十三口人，一夜之间消失得无影无踪！现场只有些许战斗痕迹，留下的其它痕迹也很稀少。”
他灌了一口酒，继续道：“我们立刻封锁消息，加派了精锐武士和忍者小队前往调查，甚至封锁了周边区域。可是……”
大公子脸上露出恐惧和愤怒交织的神色，“派出去的人，也如同石沉大海！
更可怕的是，敌人似乎对我们大名府的行动了如指掌！无论我们如何隐秘调动，他们总能提前规避，甚至……伏击我们落单的队伍！仿佛有一双眼睛，就在这府邸之中盯着我们！”
大名听着儿子的叙述，痛苦地闭上眼睛，发出一声沉重的叹息，显得更加苍老无力。
太一安静地听着，夹起一片鲜嫩的鱼肉放入口中。
他不动声色地咀嚼、咽下，目光状似无意地扫过席间众人。
大公子正全神贯注地讲述，忧心如焚；大名闭目喘息，似是疲惫，似是叹息；几位重臣低头沉默，不发一言，但举止中也透露出焦急。
唯有二公子，自太一进来报出名讳，他就不时拿眼打量自己，那表情似乎不止是好奇。
“所以，太一阁下，”大公子结束了讲述，殷切地看着太一，“我们怀疑，这绝非普通的盗匪或叛忍所为，背后必然隐藏着巨大的阴谋，甚至可能涉及……某种邪恶的秘术或组织！
我们汤之国的力量已捉襟见肘，只能仰仗木叶，仰仗您了！”
太一点点头，放下筷子，声音沉稳：“大公子所述，我已明了。敌人行动诡秘，手段残忍，且对大名府动向异常了解，这确实非同寻常。
当务之急，是获取更详细的失踪地点、时间、以及你们之前调查的所有记录。稍后我立刻开始实地勘察。”
“藤原！”大名虚弱地开口。
“是，殿下！”之前迎接太一的中年官员立刻起身，“所有卷宗和地图已备好，就在偏厅。宴会后，太一大人便可查阅。”
“好……”大名疲惫地挥挥手，“那……就请太一阁下，多用些……汤之国的……美食吧……”他的声音越来越低，似乎精力已耗尽，在侍从的搀扶下，缓缓起身离席。
大名离席，宴会的气氛更加微妙。
大公子立刻凑近太一，低声道：“太一阁下，父亲身体抱恙，失礼了。卷宗我亲自带您去看，有些细节还需当面说明。”他的态度极为积极，甚至有些过度热情。
二公子也优雅地起身，端着酒杯走过来，脸上挂着无可挑剔的笑容：“木叶的‘白色死神’驾临，真是汤之国之幸。兄长说得对，父亲心系子民，忧思过重。调查之事，就多多仰仗阁下了。若有任何需要，也请随时吩咐。”
他举杯示意，眼神真诚，仿佛之前的敌意只是太一的错觉。
太一平静地举杯回礼：“职责所在，二公子客气了。”
他心中却更加警惕。这位二公子，城府极深，表演滴水不漏。
那份敌意，绝非错觉，而是源于更深层的原因。
宴会结束，灯火通明的大名府偏厅内，檀香袅袅。
大公子屏退左右，亲自将厚厚一摞卷宗和一张标注详尽的汤之国地图铺展在太一面前。
“太一阁下，请看。”
大公子的手指在地图上划过，点出几个被朱砂圈出的地点
“这是最初发生零星失踪的区域，多在偏僻的温泉旅道或山林附近。然后……”
他的手指向北移动，落在一个较大的红圈上，“这是‘溪石村’，一个月前，七十八人失踪。最后……”
手指重重戳在靠近北部山区的一个点上，那里用刺目的血色画了个叉。
“‘月见村’，一百七十三人，全没了！时间就在十天前！”
他将桌上的卷宗向前一推，“这里就是所有失踪案的调查卷宗，太一阁下可以详细查看，有任何问题都可以问我。”
太一也不客气，盘坐在地，直接拿起一卷卷宗就看了起来。
时间一分一秒的过去，太一放下一卷，又拿起一卷，直到最后一卷也阅读完毕。
“对于宴席上说的，敌人对大名府的行动了如指掌这事，大公子有何看法？”
太一的手指轻轻敲击着地图上“月见村”的位置，他基本可以确定，大名府高层有内鬼，且地位不低，能接触到核心的军事部署和调查计划。
只是听到现在，这位大公子都没有说到这方面的信息。
“这点，我们也有所怀疑，可是经过多番查证，并没有找到这样的人，为了不搞的人心惶惶，我们也只能暂停调查。”
太一眉头紧皱，没想到这个内鬼竟然藏的那么深，真是让人意外。
想到席间二公子那一闪而逝的敌意，太一决定再多问一句。
“二公子在府中担任何职，我看他似乎并不关心这事？”
“哦，二弟担任国司，最早的失踪报告就是他调查上报的，之后才移交到我的手中。”
太一微微颔首，闭目思考一会，便转头看向大公子。
“情报我已知晓。”
太一收起卷宗副本和地图拓印，“我会立刻展开调查。大公子，请约束府内人员，近期若无必要，减少外出，加强府邸警戒。我的行踪，除了你，不必向任何人透露。”
大公子郑重点头：“我明白！一切拜托阁下了！”