“你就带我出去透透气嘛……在村子里憋了这么久，毛都要褪色了！我保证，这次绝对听指挥！你让我往东，我绝不往西；你让我抓狗，我绝不撵鸡！要是我不听话，回头你就把我塞回封印里关三天……不，关五天禁闭！”
它越说越起劲，甚至抬起一只前爪，像人类发誓一样举在耳边，表情是努力挤出来的“真诚无比”，可惜那双乱转的金色眼珠出卖了它。
太一被它蹭得有点痒，偏了偏头，却还是开口调侃：“哦？这么乖？那我怎么前天还听美月说，厨房少了两条烤好的秋刀鱼？”
九尾的身体瞬间僵住。
“……那、那是……”它支吾了两秒，随即理不直气也壮地挺起小胸膛，“那是本大爷帮她们尝尝咸淡！万一口味不对，你吃的不也不爽？我这是热心助人！”
“噗。”雅美一个没忍住，笑出了声，又赶紧捂住嘴。
九尾恼羞成怒地回头瞪了她一眼，尾巴威胁似的甩了甩，但马上又变回那副可怜相，继续对太一发动“攻势”。
“太一……好太一……你就带我去嘛……你看，我实力这么强，关键时刻还能当个打手，多划算啊！而且我感知敏锐，找那些失踪的忍者，说不定比你们都快！我很有用的！”
它开始细数自己的“优点”，从战斗力到感知力，再到卖萌解闷的能力，简直把自己夸成了一朵花。
说到最后，它甚至把两只前爪合在一起，上下摆动，做了个类似“作揖”的动作，眨巴着大眼睛，拉长了语调：“带我去嘛……求你了……好不好嘛！”
那刻意装出来的、甜得发腻的童音，让太一起了一身鸡皮疙瘩，连鼬的嘴角都微微抽搐了一下。
太一叹了口气，伸出手指，不轻不重地弹了一下九尾的脑门。
“哎哟！”九尾捂着脑袋，但眼睛却亮了，太一没直接拒绝！
“带你去可以。”太一慢条斯理地说，九尾说的没错，它的能力确实很适合这样的任务。
“真的？！”九尾差点跳起来。
“但是……”太一语气一转，眼神变得锐利，“约法三章。第一，一切行动听我指挥，没有我的允许，不准擅自行动。第二，保护好他们三个。”
他指了指身后的徒弟。“第三，要是再敢偷吃偷喝，或者惹出任何不必要的麻烦……”
他顿了顿，看着九尾瞬间绷紧的身体，缓缓吐出后半句：“回来之后，我就把纲手老师找回来，让她给你做做体检。”
九尾的毛瞬间全部炸开，想象了一下那可怕的场景，整只狐都抖了抖。
不过，狐狸终究是狐狸，任谁也埋没不了一只狐狸那颗向往“自由”的心。
“成交！”它立刻大声答应，生怕太一反悔，甚至还伸出小爪子想跟太一击掌，“保证完成任务！绝对乖巧！绝对听话！”
太一无奈地摇摇头，终究还是没忍住，嘴角扬起一丝笑意，轻轻碰了碰它的爪子。
“行了，记住你的话。走吧。”
“好嘞！”九尾顿时趾高气扬起来，重新在太一肩头蹲坐好，蓬松的大尾巴得意地晃来晃去，还回头冲三个孩子扬了扬下巴，一副“看，本大爷成功了”的炫耀模样。
队伍再次启程。阳光穿过树叶的缝隙，洒在这一行四人一狐身上。
九尾眯着眼，感受着久违的、属于村外旷野的自由气息，心情好得几乎要哼出歌来。
通往熊之国的路还很长，但有了这只活宝狐狸的加入，路途也不会烦闷。
熊之国，一个处于土之国和风之国夹缝中的小国。
不同于鸟之国这个经常被风土两国当做战场的小国，熊之国整个国家都几乎被一个环形的峡谷所包围。
峡谷中全年充斥着瘴气，既隔绝了熊之国与外界的联系，却也保护了熊之国的安全，确保其独立性。
峡谷内侧，星忍村坐落在密林深处，全村上下仅八十余名忍者，因两百年前坠落于此的一颗奇异陨星而得名。
村中央那座最为高大的木质建筑内，三代星影正闭目沉思。窗外传来急促的脚步声，门被猛地拉开。
“星影大人！”
萤火星单膝跪地，护额下的额头沁着细汗。
他刚刚结束一次边境巡逻任务，回来时却听到了让他肝颤的消息。
“属下在峡谷外围的小镇补给时，听到当地人在议论……有两支木叶的忍者小队，在镇子附近失踪了。”
三代星影睁开眼，皱纹深刻的脸上神色凝重：“详细说。”
“是。据镇民说……”
房间陷入沉默。萤火星抬头，看见三代星影的手指在桌面上轻轻敲击，那是他深思时的习惯动作。
“木叶不会放任自己的忍者无故失踪。”
良久，三代星影缓缓开口，“尤其是两支小队先后失踪……这已经超出了普通任务的意外范畴。一旦木叶派人调查，发现事发地就在我国边境……”
“他们可能会怀疑是我们做的。”萤火星接话，声音干涩，“他们这些大忍村，行事一向蛮横霸道，哪怕只是为了给村内一个交代，木叶也需要一个‘凶手’。而我们……”
他没有说下去，但意思明确：星忍村太弱小了，弱到经不起任何大忍村的怀疑。
三代星影站起身，走到窗边。从这里可以望见村中央的禁地高塔，那颗被称为“星星”的陨石就封存其中，是星忍村一切忍术的源头，也是他们最大的秘密和软肋。
“不能让木叶将矛头对准村子。”他转过身，目光坚定，“萤火星，你即刻出发，前往那座小镇，主动等候木叶的人，全力配合他们的调查，要让他们看到，星忍村与此事无关，且愿意协助查明真相。”
萤火星重重点头：“明白！我这就……”
“记住，”三代星影打断他，“你的任务是避免冲突，不是卷入调查。如果发现任何危险迹象，立即撤退并传讯回村。我们……赌不起。”
“是！”
萤火星转身离去，木门合上的声音在空旷的房间内回响。三代星影重新望向窗外，喃喃自语：“但愿来得及……”
同一时间，那座小镇外，密林深处。
三道人影对峙，气氛剑拔弩张。
“我已经按你们的要求完成了考验！”头戴星星护额的红星压低声音，但怒气几乎要从字句间喷涌而出，“两支木叶小队，全部处理干净了，连痕迹都抹除了！现在你们却告诉我，这还不够？”
站在他对面的两人，身着相同的黑底红云袍，正是角都，和刚加入晓组织不久的卑留呼。
“考验是完成了。”角都的声音毫无波澜，“但晓组织的规矩是：完成考验，只代表你有了加入资格。正式加入，需要首领佩恩的亲自认可。而在那之前……”他伸出一根手指，“你不是组织的正式成员，我们没有义务帮你处理私事。”