刘杰这话敷衍得极其潦草。
周奉眼底眸光微沉，面上却依旧是一副新人懵懂的模样，没有再追问。
他听得清清楚楚，那阵阵虎啸之下，夹杂的根本不是寻常祭典的声响，而是凄厉至极的活人惨叫，撕心裂肺，被风声揉碎了散在山林间，透着一股刺骨的阴森。
“跟上，少说话，多看。”
刘杰收敛了方才一路闲谈的轻松姿态，神色彻底凝重下来，抬手压了压腰间的制式蛊袋，脚步放缓，顺着蜿蜒的山道往血虎山深处行去。
山间风色赤红，遍地碎石都浸染着淡淡的血色，空气中弥漫着浓郁的血腥气与蛊虫独有的腥甜味道，混杂在一起，令人作呕。
山道两侧草木稀疏，裸露的山岩上布满密密麻麻的细小孔洞，无数暗红色小虫在孔道内钻动蛰伏，正是血虎山赖以生存的血虎蛊幼虫。
这地方，从头到脚都透着一股子吃人不吐骨头的戾气。
“记住我之前说的话。”
刘杰头也不回，低声叮嘱，“血虎山看似是九空山边缘最弱的一档税源，可每逢血虎祭，这里的人都会疯几分。”
“待会儿无论看到什么，别冲动，别多嘴，一切以收完税为首要目的。”
周奉微微颔首：“明白。”
两人顺着血色山道继续深入，越往山心走，虎啸之声越是震耳，惨叫声反倒渐渐微弱，直至彻底消失，可那股压抑的死寂，却比惨叫更让人头皮发紧。
片刻后，穿过一片猩红竹林，前方视野骤然开阔。
一座巨大的圆形祭坛赫然盘踞在山巅平地之上。
祭坛通体由血色岩石堆砌，四周立着九根斑驳的骨柱，每一根骨柱之上，都捆绑着衣衫褴褛的活人。
男女老少皆有，大多面色惨白、气息奄奄，四肢被蛊丝穿透固定，血肉模糊。
而在祭坛中央，趴着三头体型庞大、通体赤红的巨虎。
巨虎皮毛如浸血绸缎，双目泛着幽幽绿光，皮肉之下无数蛊虫游走蠕动，不断鼓起细小的鼓包，狰狞可怖，这便是血虎山的根基——被高阶血虎蛊寄生的蛊兽。
此时，三头血虎正慵懒地甩动尾巴，低头啃食着祭坛中央散落的血肉碎块，血腥味扑面而来。
围绕祭坛，数十名身着暗红色短褂的血虎山修士垂手而立，气息阴戾，目光冰冷地扫向闯入山道的周奉与刘杰，瞬间锁定两人。
剑拔弩张的氛围，瞬间笼罩整座山巅。
“税蛊司的人，倒是来得够准时。”
一道沙哑低沉的声音从人群后方传出。
一名面容枯瘦、脸颊布满血纹的中年男子缓步走出，他双手背在身后，指尖缠绕着缕缕红丝，周身血气厚重得近乎凝实，正是血虎山主事，血虎老祖麾下的心腹，血痕。
此人常年饲养血虎蛊，心性早已被蛊虫侵蚀，狠辣无情，在周边地界凶名赫赫。
刘杰见状，脸上立刻收起所有戒备，换上一副熟稔的客套神色，拱手笑道：“血痕主事，一年一度的血税征收，自然不敢耽搁，倒是没想到今日恰逢血虎祭，是我们来得唐突了。”
他姿态放得很稳，不卑不亢，深谙此间磨合多年的规矩。
抗税必死，硬碰硬只会两败俱伤，唯有彼此给足台阶，才能顺利交割税源。
血痕淡淡瞥了他一眼，目光随即落在一旁的周奉身上，眼底带着审视与轻蔑：“新人？”
“正是，我税蛊司新晋吏员周奉，随我历练收税。”刘杰随口介绍，没有过多赘述。
周奉适时垂眸，收敛周身气息，装作拘谨新人模样，将一身锋芒彻底掩藏。
“新人也好。”血痕嘴角勾起一抹残忍的冷笑，“正好让他开开眼，看看我们血虎山的税，到底是怎么来的，也让你们税蛊司的人记清楚，九空山的三成税，从来都不是白拿的。”
话音落下，他抬手一挥。
“献祭！”
一声令下，旁边两名血虎山修士立刻上前，抬手捏碎手中的蛊印。
捆绑在骨柱上的活人瞬间浑身抽搐，体表浮现出密密麻麻的红色纹路，无数细小的血虎蛊虫从他们的七窍、毛孔钻出，疯狂啃食血肉、吞噬血气。
沉寂下去的惨叫声再次响起，凄厉绝望，回荡在整座山巅。
三头盘踞祭坛的血虎瞬间精神一振，仰头发出震天虎啸，口中滴落粘稠涎水，死死盯着骨柱上活生生的祭品。
周奉立于原地，神色看似平静，心底却寒意翻涌。
他瞬间看懂了血虎祭的真相。
用活生生的人命喂养血虎蛊兽，淬炼蛊虫血气，提升蛊丹品质，以此保证每年的税源产出稳定，甚至逐年递增。
而这些被献祭的人，不用想也知晓，大多是交不起逐年上涨血税的底层修士、依附血虎山的小势力族人，或是被随意安上罪名的无辜之人。
九空山要三成重税，血虎山要稳固产出、保全自身，最后所有代价，全部压在最底层的人命之上。