窗外，十余人举着火把，快步涌至新换了匾额的赵家客栈前。
为首壮汉身形魁梧，手执一面旗帜，双腿分开稳稳立住，将旗杆往地上一戳。
跳动的火光映着他方颐阔额的面庞，连旗面上“常乐帮”三个大字，都平添几分威势。
“甘霖城，常乐帮。”
壮汉大喝一声，随即两指圈起抵在唇边，吹出一阵尖锐哨响。
随行众人闻声齐齐效仿，一并吹起哨声。
夜里，火光，哨声。
仅凭这些动静，就足以让人从梦中惊醒，推窗而望，看是哪户不慎走水。
可让人意外的是，四周街坊却好似没听到这午夜中的哨音，既无人开窗斥责，也无路人上前探看，就连巡夜打更的更夫听见哨声，也立刻敛了梆子，噤声躲远。
随着最后一声哨音尾音消散，夜色本该重归沉寂，不料更汹涌的喧闹接踵而至。
杂乱却汹涌的脚步声自四面汇来。
街头巷尾，一簇簇光亮接连浮现，宛若遍野流萤，可那绝非萤火柔和微光，而是一束束灼人火把。
人流不断在客栈门前聚拢，百支火把齐齐燃亮，将客栈正门照得如同白昼。
原本附近还有几家夜里开着的营生，见到这般阵仗，尽数吹灭灯火，闭门歇业。
顷刻之间，整片东市一片昏暗，唯有赵家客栈门前灯火冲天。
客栈三楼，仅有四间厢房，开着窗户。
……
“这些人都是匪寇吗？”
荞荞看着外头百十束跳动的火焰，就意味着有百十个握着火把的人。
她并非不曾见过这般阵仗，从前在北狄边陲重镇黑鱼城外的戈壁，她曾栖身于一处名为夜枭寨的马匪窝。
每到夜里马匪全员出动，便是这般举着火把，乌泱泱一片穿行荒漠。
所以，她见到这些火光，心里头便害怕，以至于抓着白衣青年衣角的小手都变得汗津津的。
“流匪哪敢擅自入城，更何况是甘霖城这般北狄数一数二的富庶重地。”
夏仁浅笑着摇头，抬手轻拍小姑娘后背安抚，““他们不过是本地帮派子弟，隶属于甘霖城一个叫做‘常乐帮’的本土势力。”
“既然不是马匪，那这些人是来做什么的？”
荞荞仰起头，一双杏眼睁得溜圆。
在她的印象中，这般多的人马聚集一处，定是要干些烧杀抢掠，丧尽天良的勾当。
“你可记得，晚间吃饭的时候，有几个很横的人来闹事，结果被龙霄云打了一顿？”
夏仁伸手指向外头聚集在旗帜后的人马，慢条斯理地解释道，“那个小霸王就是常乐帮的堂主。”
“原来如此，他们是寻仇讨场子来了？”
到底是在马匪窝里混迹过的，荞荞很快就搞明白了事情的原委，撇着嘴不屑道，“真没意思，打不过就找人帮忙，还找这么多人。什么小霸王，干脆改名叫小王八算了。”
夏仁闻言哭笑不得。
他这才发觉，这小丫头除了贪嘴爱吃点心，口舌也格外伶俐。
就算日后他离开北狄返回大周，小丫头跟着说书先生做个随行捧哏，想来也能混口饭吃。
……
被小姑娘戏称小王八的孙巴旗，此刻确实混在人群里。
可即便是眼力过人的夏仁，也没能从一众帮众中将他辨认出来。
只因此时孙巴旗模样凄惨，几乎称得上面目全非。
“徐叔父，您定要替侄儿做主！这客栈掌柜实在歹毒。我念他是南朝迁来之人，在甘霖城谋生艰难，平日里从未刻意欺压，至多带兄弟们上门饮酒，也算照拂他生意。”
一名梳着北狄特有髡发的小头目，双眼肿得只剩一道细缝，一开口便有涎水顺着嘴角往下淌，正对着身后四名轿夫抬着的轿子躬身哭诉。
他口齿含糊浑浊，听着如同先天口吃，腿脚更是一瘸一拐，方才一路过来，全程都靠旁人架着搀扶，才勉强撑到客栈门前。
见轿子里没有动静，四名轿夫神色肃穆，小头目将脑后长长的髡发一甩，绕在颈间，双膝跪地，哭号道：“侄儿挨打事小，折损常乐帮威名事大！不求叔父为侄儿做主，只求叔父顾全帮派颜面，万万不能轻饶这群目中无人的南朝贱民！”
“起来吧，小孙，都是一帮堂主的人了，你这般逢人就跪，岂不是更坏了我常乐帮的颜面？”
轿里终于是有了动静。
“我徐六清既然来了，自是要讨个说法的。”
一众轿夫一早便随大队赶来，迟迟不敢落轿，听得吩咐才齐齐屈膝，将轿子稳稳放平。
一双纤纤细手掀开轿帘，先走出一名身段窈窕的侍女，紧跟着，一名留八字胡、身着儒衫，一身斯文文士打扮的中年男子缓步踏出轿门。
“叔父，徐叔父，就是这赵家客栈。”
面目全非的孙巴旗一瘸一拐地迎上，手指着正前方的客栈。
尽管面部稍有表情便会吃痛不已，他却是牙关紧咬，尽管眼球肿胀得只剩下一条缝隙，依旧能教人瞧出里头的愤恨。
他小霸王从小到大就没受过这般委屈。
“事情原委我已知晓，你不必再说了。”
自称徐六清的中年文士展开手中折扇，制止了凑上前来的孙巴旗，抬眼望向始终无人出面回话的客栈。
“我常乐帮在这甘霖城竖起也有小二十年了，上一次由我徐六清出面的，还是海大龙那群自以为有功在身的兵痞，不曾想，今次又得为你豁出去老脸。”
徐六清目光淡淡，不去理会一旁手足无措、几番欲言又止的孙巴旗。
这位在帮派里地位崇高，足可排进前三之列的白纸扇，已有好些年没出现在大众视野。
城中百姓只偶见这名中年儒士出入学堂私塾，或是赴达官显贵的私宴，甚至坊间还有传言，白纸扇徐六清已退居二线，不再理会帮派事务。
至于其口中所提及的海大龙之流，乃是甘霖城十多年前曾与常乐帮分庭抗礼的敌对帮派头领。
只不过，上一次甘霖城的百姓听闻海大龙这个名字，还是源于一桩血案——一夜之间，海家上下百余口人遭人屠戮的血案。
明明惨剧就发生在甘霖城内，明明当夜有不少乡邻都听到了常乐帮弟子的喊杀声，可官府经手后，却是以魔道作恶、江湖仇杀草草收场，硬是将一桩板上钉钉的铁案办成了原因不详的悬案。
官府的说辞更是耐人寻味：案发当夜，常乐帮三当家徐六清正身在海府，与海大龙把酒闲谈，倘若动手的是常乐帮众人，一身小宗师修为的海大龙，断无道理留徐六清活命。
孙巴旗望着身前的中年文士，素来横行无忌的他心底不由得生出几分怯意。
因为他亲耳听自家叔父说过当年旧事：常乐帮围剿海大龙那日，徐六清的确孤身入府，以海家满门性命要挟海大龙。海大龙察觉布置疏漏，来不及调集门下人手，只能束手受制，只求徐六清饶过家中老小。
可这位笔下能写锦绣文章的斯文儒士，待海大龙自行封了周身窍穴、失去反抗之力后，当即下令手下屠戮海家百余口人，事后更是当着目眦欲裂的海大龙的面，亲手割了其头颅。
海大龙的头骨被打磨制成酒器，至今供奉在常乐帮祠堂，唯有帮派堂主级别的核心方能入内观瞻。
是以不论城中百姓心中作何揣测，常乐帮上下子弟听闻白纸扇徐六清之名，心中畏惧丝毫不亚于帮主亲至，而在其之上的，就不是什么江湖势力了，而是有甘霖城的半个主人之名的司马世家。
……
“孙巴旗，你叔叔虽与我交好，可你若想坐稳堂主之位、谋求更进一步，可再不能闹出这般笑话来。你要知道，一个人的名声是很贵重的，坏了、臭了，就再难回转。”
徐六清声音缓缓，像是长辈训诫晚辈，可落在孙巴旗耳中，字字皆是警告。
言外之意，倘若孙巴旗再惹出这般丑事，常乐帮的堂主之位就算是做到头了。
“徐叔父，侄儿谨遵教诲，绝不敢忘！”
孙八旗双膝跪地，连磕响头。
“知晓轻重便好。”
徐六清从始至终都没正眼瞧过孙巴旗一眼。
他其实瞧不上这个跋扈二世祖，要不是这小子有个视其为亲子的亲叔叔眼下做了司马家的管事，他才不屑为了一个小辈大动干戈。
可到底是自家帮派的堂主在自家的地界上被人打了，还如同死狗一般被扔到街头。
这甘霖城里，多的是游手好闲的闲人，见平日里横行无忌的东市小霸王吃了大亏，恨不得走街串巷吆喝。
才不过几个时辰的功夫，这甘霖城便传遍了小霸王被人痛打，常乐帮威风不再之类的闲话。
在甘霖城呼风唤雨，背靠大树的常乐帮竟沦落到了连南朝移民都可看轻的地步，这样的传言，绝对是要不得的。
如今虽退居二线，可与常乐帮休戚与共，利益相联的徐六清嗅到了这个危险，多年来鲜少出手的他，在听到孙巴旗像帮内求助的时候，便主动揽下此事。
“这些南朝人，也是该敲打敲打了。”
徐六清自言自语，替帮派挽回声誉，自是他此行的缘由，但除此之外，他做这件事，却是另有一番目的。
徐六清为常乐帮功勋元老，这些年来又与权贵相交，在寻常百姓看来，已然是高不可攀的贵人。
可只有徐六清自己知道，自己这般出身的人，距离真正的权贵还隔着多少距离。
他还记得昔年受邀赴司马府赴宴，整场宴席，他连一席座位都捞不到，轮次敬酒更是排不上名号。
究其根源，便是眼下在甘霖城呼风唤雨的常乐帮帮主，早年也不过是司马太尉身边牵马的仆役，杨六清这个帮派三号人物，在老太尉眼中，又与马夫何异？