论起吃食，甘霖城的食味鲜在北狄地界名声颇响。日日座无虚席，须提前预定，其红火可见一斑。然于治下百姓而言，但求果腹已是盛世恩泽，口腹之欲终属奢侈。且不说有无闲时排队候座，便是一桌寻常饭菜，也得耗去数两纹银。寻常人家自然消受不起，便是好面子的江湖客，侥幸讨得号牌，到了日子却因囊中羞涩迟迟不敢赴约的，亦大有人在。真正舍得为舌尖一掷千金的老饕，终究只是少数。
甘霖城每日人流如织，若只道是慕名而来的江湖人或讨生活的贩夫走卒，那便太小觑了这北狄首屈一指的富庶之地。鸿渐茶楼外，香车宝马络绎不绝，饮茶不过是个由头，城中富户，谁家没有几斤珍藏好茶？日日掷重金附庸风雅，实是投资，为的就是结交那些自大都而来、又不便露面的要紧人物。甘霖地处瓜州要冲，虽离北狄王庭尚远，可城内多少富商家中藏着与大都官员往来的密函，暗通款曲、利益输送？这一切，皆是一盏一盏茶喝出来的。
至于戏楼，城中排得上号的有三家，却终究比不得大都城郊的伶人馆。伶人馆即教坊司，直属礼部，每逢佳节，馆中名角还要在皇亲国戚、朝廷大员前献艺，其台上功夫，堪称戏曲界的武道宗师。
并非人人贪恋甘味。为生计奔忙者，每日得糙米粗面填饱肚子，远胜一桌花费不菲的珍馐佳肴。
若没几分身份底气，硬要去茶楼盘一壶最贱的清茶，无异于打肿脸充胖子。至于那些揣着小聪明、指望在富贵堆里撞上贵人提携的投机之辈，更是痴人说梦。真正的世家豪门，只看穿戴气度，便将人的出身阶层估摸得丝毫不差。攀龙附凤，也得自身有些本钱。有权有钱之人最擅算计，亏本的买卖从不沾手。
听戏虽为寻常消遣，可在民风彪悍的北狄，戏曲里的风月情爱终究难引众人共鸣，反倒街边小馆里，携徒拉琴的说书先生，讲述的跌宕江湖故事，更得人心。
故而，若真要挑一处既属甘霖独有风光、又令无数人心向往之的所在，便只有落月湖畔依水而建的一楼二阁三坊。
湖畔一带连片楼阁临水而立，雕窗珠帘半卷，丝竹笑语随风漫过水面。两岸廊下尽是娉婷女子，或倚栏拈扇顾盼游人，或携丫鬟缓步登画舫。各处嬷嬷往来照看，歌姬调弦弄曲，脂粉香混着酒香飘远，湖面画舫穿梭，满岸皆是莺莺燕燕，一派销金风月光景。
此般温柔景致在前，何人能不动心？
除了天生有缺憾，或是进宫做了太监，带把儿的男儿汉子见过这温柔乡，不说一头扎进去也定是半天走不动道，至于那些因道德约束或财帛不济而不得不离开的，更是免不了在某个凉夜里因心头灼热而辗转难眠。
英雄难过美人关，不是英雄，更难过。
……
“听说近日城里头闹出了些新闻……”
传闻夜幕降临时离月色最近的故梦楼，一间不对外迎客的雅室之内，一道窈窕倩影怀抱琵琶，轻捻鹍弦，薄唇微启，哼出一调清润如水、映月般婉转的曲声。
但凡常来故梦楼的熟客，一眼便能认出这位弹琵琶、唱腔软糯独特的美人，便是楼中四大花魁之一——紫玉姑娘。
此刻佳人独坐，素手拨弦，本是一副绝佳景致，紫玉却忽然将琵琶搁至一旁，隔着珠帘纱幔轻声回话，“禀东家，是七天前，东市那头有家客栈，与常乐帮的堂主起了冲突，后来夜里还闹了好大声势，不过到底是雷声大雨点小，没真发生什么惨案。”
纱幔后方，隐约传来翻书的簌簌声响。被紫玉唤作东家之人顿了片刻，原本漫不经心的语调稍稍认真了些，“东市客栈，可是叫做赵家客栈？”
鲜少外出抛头露面的东家竟然知晓城内一家平平无奇的客栈，紫玉微微有些讶异，面上却不露分毫，从容应道：“正是赵家客栈。听说那客栈掌柜四十有五，平日里为人也老实本分，可东市一块尽是小霸王的地盘。此人素来横行霸道，想来常在客栈白吃白住，积下了矛盾。”
甘霖城落月湖畔，六处风月销金窟日日进账不菲，背后皆有世家大族撑腰，更有几处自落成起，便有权贵暗中出资。只需花些许银两，寻城中老辈打听，便能摸清各家青楼背后的靠山。只是万不可深究攀扯，须知好奇心最易招祸。皎皎月色能铺满湖面，却照不透暗处角落。落月湖年年都能捞起浮尸，不全是不愿以色侍人的女子自寻短见。
关于故梦楼背后的东家，坊间流传最广的说法，此楼实为司马世家私产，司马族人不愿当众认下，想来是顾及世家清誉，也有人称，这座建成时日最短、生意却最红火的故梦楼，由一众商贾合伙出资，是以从无明面主事之人。
可紫玉姑娘此刻确实是在与一人说话，纱幔后不绝于耳的翻书声便是佐证，故梦楼实有东家，却鲜少露面且手不释卷。
……
“且详细说来。”
纱幔后，沉吟半晌，方才传出新的指示。
“冲突实源于小霸王嚣张跋扈。”
紫玉见东家难得对市井闲事这般上心，便不再藏私，将听闻的始末尽数娓娓道来，“小霸王不但主动寻衅打了客栈的伙计，还逼迫生意本就不好的掌柜上交供奉。恰逢客栈来了三个年轻人，其中一人据说是赵掌柜的故交，本就是江湖游侠，看不惯小霸王的所作所为，便出手相助。”
“仗义援手固然是善举，只是终究太过鲁莽。”
纱幔传来一声轻叹，“依那小霸王睚眦必报的性格，想来不会善罢甘休。”
“东家料事如神。”
紫玉颔首应声，“那小霸王吃了亏后就将事情捅到了常乐帮内部，本意是纠集一些人手，不曾想，竟是那半退隐的徐六清主动揽下这场恩怨，甚至亲率百名帮众，连夜围困了赵家客栈。”
“徐六清？白纸扇徐六清？”
纱幔后的语调骤然拔高。
“奴婢初闻时亦是不信，可东市那边有楼里的眼线，当夜目睹了全程，确认出面之人正是徐六清本人无疑。”
紫玉据实回禀，不曾添油加醋半分，“此事着实蹊跷。徐六清归隐多年，此番重出江湖，不为争夺地盘、造势立威，反倒为一间寻常客栈大动干戈。不少常乐帮子弟私下议论，都觉此举太过掉价……”
“非是徐六清小题大做，实是借花献佛，想借着司马家老太尉的寿诞，献上一份贺礼表忠心罢了。”
纱幔后传来一声冷笑，继而却又担忧道，“那赵家客栈眼下情况如何，可是糟了人祸？”
以其对徐六清的了解，这位嗜血书生，可从来不是什么善男信女，既然选择出手，定是要做出一番场面来。
紫玉并不置喙东家对常乐帮那位凶名昭著的白纸扇的揣测，因由她明白，东家所在的圈层，才是甘霖城的真正模样，光鲜表面下实有风云变幻。
可这一次，料事如神的东家，却偏偏猜错了结局。
念及此处，紫玉唇角微扬，轻声道：“这正是此番争端最离奇的地方。”
她抬眸望向纱幔后朦胧的人影，似是窥见了对方眼底的疑惑，继续说道：“赵家客栈非但毫发无损，一砖一瓦皆未受损，徐六清更是当众立下帮规，严禁任何帮众日后滋扰赵家客栈，违者一律逐出常乐帮。”
纱幔后，人影站起身来，将书卷握在手心，背在身后，来回踱步，沉吟道：“徐六清是出了名的未达目的不择手段。他此番大张旗鼓出山，绝无半途收手的道理。除非，是遇上了什么变故……”
徘徊三个来回，纱幔后的人影一滞，笃定道：“赵家客栈背后藏有靠山，是徐六清不敢招惹的存在。他当夜亲临现场，察觉了其中玄机，才一改往日行事风格，做出这般反常举动。”
“东家不愧是东家。”
紫玉拍手叫好，正要将事情原委道出，却见纱幔后的身影摆了摆手，示意稍安勿躁。
“赵家客栈一向安分守己、老实经营，从未听闻结交权贵势力，这凭空而来的靠山，究竟出自何处？”
纱幔后的声音似自问、似洞悉，“你方才所言，有两处细节看似无关紧要，实则藏有玄机。莫非是那三位出手相助的年轻来客，身份非同一般？”
纵使深知东家智计卓绝，紫玉依旧被这一番精准推论震得一时失语，良久才叹道：“东家智谋深远，足以出将入相。不愧是老家主唯一的血脉，倘若老家主泉下有知，定然倍感欣慰。”
本是一番赤诚夸赞，可纱幔后的人影身形微僵，原本温和平缓的语调瞬间冷淡下来，“像他？像他一般只会纸上谈兵？”
紫玉浑身一颤，心头骤紧，当即跪地请罪，“奴婢失言！恳请东家恕罪！”
纱幔后陷入长久的静默，良久，才传出一声低沉感慨，“怪不得你。我身上终究流着他的血脉，你尽心侍奉我，大抵也是看在他昔日的恩泽份上。”
“并非如此！”
紫玉神色凄然，恳切辩驳，“奴婢与东家年岁相仿，自小记事起，老家主便已离世。只是长妈妈时时叮嘱，让奴婢永记老家主恩情，此生一心侍奉东家，绝无二心！”
紫玉心有戚戚然，一番倾诉衷肠之余，竟是险些落下泪来。
……
“人生在世，哪有不失言的，何况实是我性情乖僻，才生出这般忌讳。”