头目见那户人家平日里轻车简从，应是那种非大富大贵却内里殷实的中等人家，便动了歪心思。
一个月黑风高之夜，乞儿帮倾巢而出，摸入府中，本只想搜些米面粮油，却不曾想，府内金银细软堆积如山，古董字画目不暇接。
贪心不足蛇吞象，乞儿帮何曾见过这般阵仗？当夜将府中洗劫一空，又怕事情败露，更是纵火将府邸焚毁。
那小帮派本以为做得天衣无缝，又可借着骤然得来的富贵后半生逍遥，可迎接他们的却是覆灭。
府邸遭劫焚毁后第三日，司马家带头派遣私军，联合常乐帮及官府一同镇压，沿街清剿乞儿帮成员。
整整一旬，不分昼夜，甘霖城的百姓总能听到乞丐的惨叫，看到曝尸街头的惨状。
其中许多只是寻常乞丐，并非乞儿帮成员，可又有谁在乎？
此后多年，甘霖城不见乞丐沿街乞讨。
只因当年之事凶名远播，甘霖城在寻常百姓眼中，或许是冠绝北狄的富庶之地；可在行乞者看来，却不啻阎罗地狱。
……
吕府，甘霖城名门望族中并无此姓，只知这座坐落黄金地段的府邸是十年前落成，府内常年空寂，却日日有仆役清扫、护卫轮守。
坊间唯一一桩关于此地的旧事传闻，源于一位卖炊饼的小贩。
该小贩曾在沿街叫卖时，撞见一群饮酒后闹事的帮派子弟在吕府前晃悠，遂被护卫驱赶。那群人约莫二三十，平日里便嚣张跋扈，横行无忌，又兼酒意上头，愈发肆无忌惮，不但不顾护卫呵斥，竟在府邸大门前撒尿羞辱。城中一些叫得上名号的大户，遇此等泼皮也无非咬牙忍过，可吕府的护卫皆是武道高手，仅两人出手，便将那两个红棍领头的小团体打得落花流水，狼狈而逃。
这是坊间仅有的一桩关于吕府的旧事传闻。
直至前些时日，才出了一桩新鲜事：两辆马车难得从正门驶入。
路人远远望见，先后下车的有紫袍老者、年轻官吏，还有一对容貌相似的女子，除此之外，再无其他见闻。
“干爹，不知将儿子唤来所谓何事？”
吕府，一处安静雅致、绝不逼仄的院落内，玄衣青年对着靠在躺椅上饮茶的紫袍老者恭敬行礼。
老者双眉洁白，一身上位者的气度绝非常人所有，可那平整如女子一般的脖颈却透着一股阴气。
“我儿，你就不想问，干爹为何在这城里逗留多日，却迟迟不肯动身？”
老者嗓音沙哑而尖锐，让年轻人精神一振。
“干爹自有干爹的考量，儿子只管照料好干爹，尽孝道便好。”
姓吕名伟的年轻人拍着紫袍老者的马屁，“这不，干爹想告诉儿子，就把儿子给唤过来了。”
本是司礼监掌权之人、现效力于东宫的老太监斜睨了一眼，放下茶杯，呵呵笑道：“好，我儿知晓分寸，干爹便不瞒你。”
说着，曾被宫中之人称作高千岁的老宦就要起身，吕伟眼疾手快，上前一步，双手托起老宦的胳膊。
那宦官可不是一般阉人，自幼被君主当作亲信培养，更是修行了武道，早在四十岁的档口，就修成了大宗师境界，即便如今年迈体衰了一些，可还不至于连站起来都需要有人扶持。
可吕伟这般做了，老太监便受用了，任由着这新认下的干儿子奉承。
“我儿，你可知为何咱家自出宫后到了梧桐乡，一路均是轻车简从，不敢暴露身份？”
老宦在吕伟的搀扶下缓缓走着。
“尊上为东宫之主，选取民间佳丽繁衍子嗣自是妥当，可若被有心人知晓，添油加醋传到陛下耳中，难免不妥；若再被说成僭越之举，更对尊上不利。所以，我等只能小心行事。”
吕伟身领花鸟使一职，自效命东宫以来，便知所做之事干系不小，万事以谨慎为先，不然这位因弄权而失势的老宦，也不会随自己一并出宫。
“话虽如此，可若宫里头随处可见落井下石之辈，尊上这位置又如何坐得稳十多年？些许小事，还不至于随随便便就传到陛下耳中。”
老宦摆了摆手，嘲弄道，“我北狄可不是大周，登基还要弄什么血脉相残。立国六百载，均是嫡长子继位，何况尊上如今贤能堪比圣上，日后继位是板上钉钉的事。”
“爹老了，此生只想再回到陛下身边做事。你还年轻，好好侍奉着尊上，日后定能比爹走得远。”
看着眼前商贾出身、在官场上同样遭人白眼的干儿子，老宦宽慰道，“商人就不能位列三公了？咱家看可未必见得。”
“既如此，为何干爹又停驻不前？早早去了上京，以防夜长梦多不好？”
吕伟心头隐隐有猜测，“莫非，上京那边……”
老宦点头又摇头，“非是出了变故，只是有一人日前出了关……”
“出关？”
吕伟不明所以，这个词汇可是鲜少出现在朝堂上。
“真要说起来，那人还跟你这职位有些缘分，均是禽类。”
老宦嘿嘿笑着，脸上的笑容既慈祥可有隐隐透着阴森，“我儿，可曾听闻过黄雀使？”
“黄雀使，可是那执掌捕蝉郎的黄雀使？”
吕伟语调骤然拔高，这位商贾出身却敢图谋权势的野心家，鲜少会流露出这般惊惧之色。
“那黄雀使每次出关，均是要整肃一番朝堂，铲除一些不轨之徒，大都眼下怕是有些热闹，我等不必掺和，只待风头过了，再行图之……”
老宦语调从容，一旁的吕伟面色却是变幻了数次。
“幸有干爹。”
吕伟双膝跪地，竟是叩头。
“何来行如此大礼？”
老宦没有动作，只是覆手而立，静看着额头贴地的干儿子。
“若非干爹把握行程，而是儿子自行处置，怕是前些日子便因贪功早早赶赴大都。此刻只怕已被捕蝉郎缉拿。干爹有司礼监背景，又曾是服侍陛下的老人，纵是黄雀使也不会为难；可儿子一介商贾出身，又是买官，但凡被查处，怕是只有人头落地一条路。”
吕伟脸上蒙着薄汗，即便已起身，仍心有余悸。
见紫袍老宦已领先几个身位，走到鱼池边上，吕伟忙跟上去。
行至老宦身旁时，这位八面玲珑的商贾已然换上一副笑脸，“短时间不去上京也好。干爹在府中小住，儿子亦可借着这甘霖城的繁华，好好服侍干爹，尽尽孝心。”
他低头看了看观赏池鱼的老宦，冷不丁提道：“不知前几日，孩儿给干爹带来的解乏读物，干爹可还看得有趣？”
“你说的是那什么大周来的小报？”
老宦微皱着眉，“通篇胡言乱语，不知有何可读。里头一些故事更是浮夸。堂堂陆地神仙，怎会为了一个女子闯皇城、斗帝王？”
似是想到了什么，老宦眉头微展，“倒是那打斗的描写有点意思。寻常人，可想象不出陆地神仙身具何种伟力。”
见一旁的玄衣青年笑而不语，老宦疑惑道：“你给我看那小报，莫非别有用意？”
“是有些别的意思。我也是这几日回了甘霖城，才知晓这一物什。不过我对上头的江湖故事不感兴趣，只对发行小报的幕后之人有所揣度。”
靠买官进入官场、又靠认宦作父而渐渐靠近权力中心的花鸟使，看着鱼池中浮在水面的水泡，笑得意味深长，“听闻过几日便是司马老太尉的寿辰，正愁没有贺礼，眼下看来却是有了……”