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九月，苏州乡试。
一般来说，古代科举下各省乡试，实际考点都会在本省省城，只有部分特殊省份会出现例外。
比如曾经的安徽，曾经安徽省城严格来说是在安庆，但乡试地点却是在南京，而反而南京所在的江苏省，乡试考点在苏州。
大汉新朝了，南京已经是国家首都，所以也不再跟苏州争夺省城地位。
江苏考点还是在苏州，安徽考点则恢复安庆，南京只是作为考生们进京赶考的最终会试考点。
苏州府城的贡院考场门前，今年除了那些传统士子外，还多了一些穿着统一学服的年轻人。
他们是从各地学府毕业的县学、府学生员，胸前衣服佩戴着刻有“大汉学府”字样的铜质纹章，在人群中格外显眼。
“让开让开！别挡道！”
一个身材魁梧、满脸横肉的汉子推开人群，大摇大摆地往贡院门口走去。
他身上穿着一件半新不旧的棉布袍子，头上却戴着一顶与袍子极不相称的瓜皮小帽，手里还提着一个考篮，里面塞满了笔墨纸砚和干粮。
“这位……兄台？”守在门口的差役拦住他，上下打量了一番，客气地问道：“请出示您的考引。”
“考引？”那汉子一愣，随即从怀里掏出一张纸，拍在差役手中：“在这呢！睁大眼睛看清楚了，老子可是正儿八经的县学毕业生，今年头一回参加乡试！”
差役展开一看，果然是印着“大汉学府·淮安府安东县学毕业”字样的考引，上面还盖着县学的大印和县学院长的签押。
只是，县学才毕业就来参加乡试，不得不说勇气可嘉。
他点了点头，侧身让开：“请进。”
那汉子昂首挺胸，大步流星地走进贡院，留下一群目瞪口呆的传统士子在身后窃窃私语。
“这……这等人也能参加乡试？”
“他读了几本书？怕是连《论语》都背不全吧？”
“哼，朝廷搞什么‘学府科举并轨’，简直是斯文扫地！”
“嘘……小声点，莫要惹祸上身！”
议论声此起彼伏，却没有人敢大声说出来。
毕竟，前两年那些写文章抨击科举改制的士子们，如今有的还在牢里蹲着，有的已经被发配到黑龙江种地去了。
贡院深处，一间宽敞的号舍内。
那汉子盘腿坐在木板搭成的考位上，从考篮里取出笔墨，又掏出一块干饼，咬了两口，然后闭上眼睛，似乎在默想什么。
“当～！”
一声清脆的锣响，考试正式开始。
差役们穿梭在号舍之间，将试卷逐一分发到考生手中。
那汉子接过试卷，展开一看，眉头顿时皱了起来。
第一页，不是他想象中的“四书题”，而是一道“算术题”：
“今有稻田一顷，亩产稻谷三石五斗。若以新式水车灌溉，可增产三成。问：新式水车灌溉后，此田共产稻谷多少石？若每石稻谷可碾米五斗，每斗米市价一百二十文，问：此田所产稻米可售银多少元？（官定：1两银元=1000文铜钱）”
汉子愣了一下，随即咧嘴一笑，从考篮里摸出一块石板和一支石笔，刷刷刷地算了起来。
他叫王大牛，本是淮安府山阳县的一个普通农家子弟。
三年前，县里办了新式学府，不收学费就能读书识字，他爹咬着牙便把他送了进去。
本想着多识几个字，将来好记账算账，没想到他竟在算术上颇有天赋，一路从乡学读到县学，还被县学看中给了免学费保读的名额，今年还拿到了县学的毕业证书，可以往上升府学，也能直接参加科举或者去当官。
“一顷地等于一百亩，亩产三石五斗，那就是三百五十石……增产三成，就是……”他嘴里念念有词，石板上写满了数字：“三百五十石乘以一点三，等于四百五十五石。每石稻谷碾米五斗，那就是二百二十七石五斗米，每斗一百二十文，那就是……”
他算了好一会儿，终于得出一个数字：“两万七千三百文，除以一千文，等于二十七两三钱。”
“不对，还要扣掉损耗……嗯，算他二十七两银元吧！”
他满意地点点头，将答案工工整整地写在试卷上。
接着往下看，第二题是一道“物理题”：
“请简述蒸汽机之工作原理，并说明其为何能带动纺织机运转。”
王大牛又笑了，这题对一般的县学毕业生而言，明显有些超纲了。
但他不同，他所在的县里运气好，也可以说整个淮安府都因为沿海，所以比较发达。
有商人曾经在县里购置过蒸汽纺纱机，还开了个棉纺作坊，王大牛的老爹就是里面的男工，所以他是亲眼见过作坊里那台小型蒸汽纺纱机。
虽然型号很老，但他专门请教了县学先生，先生自己不懂得又去请教先生的先生，请教完了又回来教他（跟他装逼）。
如此，他虽说不是太懂蒸汽机，但乡试问的这些简单问题，还是能很好的回答上来。
王大牛提起笔，洋洋洒洒地写了一大篇：
“蒸汽机者，以火烧水，水沸成汽，汽力膨胀，推动活塞，活塞带动连杆，连杆转动飞轮，飞轮再带动纺织机……”
他写得很通俗，甚至有些粗糙，但基本原理是对的。
再往下，第三题是一道“策论题”：
“西北新定，移民实边，当如何推行？试论之。”
王大牛挠了挠头，这题有点难，他不是那种会写文章的人。
只能想了想，用自己的话写道：“俺觉得，要移民实边，首先要给土地。西北那边地多人少，只要给够地，不愁没人去。其次要给种子、给农具、给耕牛，头几年还要免点税。再就是修路了，路只要通了，粮食才能运进去，商人才会跟着去。有了商人过去，那地方就有钱了，就能活络起来，最后还要建学堂，让去西北的人家孩子有书读，这样人家才愿意扎根……”
这篇文章写得磕磕绊绊，但基本意思倒是表达清楚了。
写完策论，他长舒一口气，又拿起干饼啃了两口。
时间一分一秒过去，号舍里的考生们或奋笔疾书，或抓耳挠腮，或闭目沉思，神态各异。
直到傍晚时分，考试结束的锣声再次响起。
王大牛交了卷，提着考篮走出贡院，脸上带着憨厚的笑容。
“考得怎么样？”门口，一个同样穿着学服的年轻人迎上来，问道。
“还行吧。”王大牛挠挠头：“就是策论写得不太好，怕是要扣分。”
“没事，第一次考，就当练手了。”那年轻人拍拍他的肩膀：“走，我请你去吃碗鸭血粉丝汤，压压惊。”
“好嘞！”
两人勾肩搭背，就这么消失在熙熙攘攘的人群中。
……