弗雷德里克三世沉默了片刻，轻轻叹了口气：
“他是一位真正的骑士。”
没有再多说什么，国王将话题转向了正事。
“关于北地的开拓，你们进行到了哪一步了？”
他问道。
艾琳娜将这几年的开拓情况简要说了一遍。
弗雷德里克三世一边听，一边点头，在少女说完之后，再次叹了口气：
“北地开拓的困境，还有你们艾温斯戴尔家族面临的困难，我都知道。”
“我也知道外面都在传些什么，说什么我们诺斯温德根本没想过真要册封冰霜骑士为伯爵，根本没打算让这个爵位长久。”
“还说什么五十年的开拓期限，是个不可能完成的任务。到时候收回爵位，既全了王室的脸面，又堵住了大贵族们的嘴，还能顺便趁机收回开拓的新领地……”
艾琳娜低下头。
这些话，她不好接。
但态度还是要有的，所以她深呼吸了一口气，恭敬道：
“陛下，我不敢妄议王室决断，但我知道，父亲接下这个爵位时，是心甘情愿的。”
“向北开拓虽然困难，但对于艾温斯戴尔家族来说，却也是必须前进的目标。”
“五十年的期限，已经很好了，若是五十年之后仍然无法站稳，那也只能说是艾温斯戴尔家族能力不足。”
弗雷德里克三世微微挑眉，粗犷的面容上掠过一丝意外，随即化为更深的笑意。
“你父亲，确实是个明白人。”
他靠回椅背，声音里带上了一丝感慨：
“不过，我今日可以坦诚地告诉你——”
说着，国王微微肃穆：
“我最早的时候，的确并不看好你的父亲，也没想过你们真能获得伯爵爵位，但在你的父亲斩杀了瓦尔肯之后，我确实也希望艾温斯戴尔家族能站稳，获得正式的伯爵爵位。”
“这不仅仅是因为你父亲立下大功，也不仅仅是因为王室需要在大贵族议事会中拿到更多的席位，更是因为北地需要有一面旗帜。”
“海德尔家族已经获封公爵，虽然他们保留了开拓骑士的荣誉称号，但按照传统，他们已经不再具备开拓骑士的权利，公爵今后的主要精力也将逐渐转自国内和南方防务。”
“但北地是诺瑟兰的北大门，是抵御冰霜遗迹魔潮的第一道防线，没有一支足够强大的力量镇守，整个王国的北部都会不得安宁。”
“不仅如此，向北开拓是诺瑟兰王国的传统，本就必须要有新的开拓骑士来继续这项义务，而开拓家族要站稳脚跟，伯爵爵位也是必须的。”
说到这里，弗雷德里克三世叹了口气，声音也带上了无奈：
“但你也知道，对于在大贵族议事会中新增席位，王国内反对声音太大。”
“所以……当年我给了你父亲一个折中的方案。”
“爵位给你们，期限是五十年。五十年内，你们若能开拓出足够的领地，让所有人都无话可说，这伯爵之位便是你们的。若不能……那一切权利都会被收回。”
“当然，如果真的打算按照约定去开拓，这个任务，肯定是完不成的。”
“北地早已不是过去了，想要再开拓出一个几万平方公里的伯爵领，五十年根本不可能。”
弗雷德里克三世摇了摇头。
艾琳娜抬起头，眼中闪过一丝惊讶，没想到这位君主如此直接。
弗雷德里克三世却从御座上站了起来，悠悠地说道：
“但万事，难的是从无到有。”
“有些东西，一旦有了，哪怕是临时的，想要再取消，其实也没那么容易了。”
说着，他看着艾琳娜，表情意味深长：
“大贵族议事会的贵族们盯着的是你们北边的荒地，他们认定你们开不出来。”
“但想要将爵位彻底保留下来，可不止这一种方法……”
艾琳娜心中微动。
国王陛下的说辞，倒是和艾尔老师说的很像。
弗雷德里克三世将她的反应看在眼里，脸上带上了笑意：
“原本大贵族议事会要求的期限，是二十年。是我延长到了五十年。”
“如今你继位，还剩下四十余年。四十年的时间，足够做很多事了。”
说着，他的声音变得郑重起来：
“艾琳娜·艾温斯戴尔，我相信以你的天赋，以艾温斯戴尔家族的能力，有朝一日，你能让那些反对的声音，彻底闭嘴。”
“四十年的时间，也足以找到另一条让艾温斯戴尔家族获得永久爵位的道路了。”
“至于北地，能开拓多少是多少，这并不重要。”
“艾温斯戴尔卿，不要让我失望，我也很期待冰霜家族正式在议事会中拥有自身席位的那一天……”
听了国王的话，艾琳娜的神色也肃穆了起来，深深躬身：
“臣……必不负陛下期望。”
弗雷德里克三世点了点头，转身走回王座。
重新坐下后，他的语气恢复了那种沙哑的沉稳：
“还有一件事。圣罗兰学院的入学传统，你应该知道。”
“按照规矩，贵族爵位继承人，都必须在圣罗兰完成至少三年的学业。”
“你父亲当年以开拓骑士之身获封男爵，算是特例，但你如今继承了伯爵之位，不能再拖了。”
艾琳娜微微颔首：
“陛下，我此次前来觐见，同时也是做好了入学的打算的。”
“很好。”
弗雷德里克三世微微颔首。
他沉吟了一下，说道：
“北地的情况特殊，我也不是不讲情理的人。这样吧，你在圣罗兰学习一年即可，只要能达到毕业的条件，就算你完成学业。”
“至于具体的入学流程，稍后你去找索菲亚。她目前是学院理事会的临时理事成员，你的入学事宜，她会安排妥当。”
说完，弗雷德里克三世摆了摆手，语气里带上了一丝长辈的温和：
“如果没有其他的事的话，就去吧，索菲亚应该等你有一阵了，不过，去之前记得先将议事会的荣誉签名签了。”
“是，陛下。”
艾琳娜俯首。
而弗雷德里克三世则示意了一下王宫管家文森特，后者很快捧来了一叠书册，名为《诺瑟兰大贵族议事会议员名册》。
艾琳娜在其中感知到了魔力的波动。
这让她心中微微一跳，隐隐有了些许迟疑。
“这是个魔法契约道具，作用……唔，应该是所有签名者，都必须遵循自身在大贵族议事会中投票后决定的决议，违者会遭受灵魂反噬。”
“不过，契约的漏洞有很多，可以钻的空子并不少，想必也是故意的，比起契约，恐怕这个签名的意义更主要的是个象征仪式。”
艾薇尔在少女心中说道。
艾琳娜点了点头，放下心来，随后签上了自己的名字。
王宫管家收起了名册，而少女则再次躬身行礼，后退三步，转身向厅外走去。
艾琳娜走出御前议事厅时，御前厅中等候觐见的贵族已经又多了一些。
看到她之后，众人纷纷下意识起身，躬身行礼，显然是已经知道了她的身份。
艾琳娜微微致意，随后离开了御前厅。
而厅外的走廊上，已经有王宫女仆在等待了。
“伯爵大人。”
女仆微微躬身，温声道：
“我是蔷薇宫的女仆长玛德琳·温德希尔，公主殿下正在等您，请随我来吧。”
……