艾温斯戴尔家族的车队驶出王都城门，沿着影林湖畔的道路向北而行。
夏日的影林湖在午后阳光下泛着粼粼的波光，如同一匹铺展在大地上的银色绸缎。
车队行进了大约半天，当太阳开始偏西时，一座港口城镇的轮廓出现在视野尽头。
天鹅港。
它坐落在诺斯温德王冠领北部的一处天然海湾中，三面环山，一面向湖。
海湾的水道极深，即使是最吃水的大船也能直接停靠在岸边，这在影林湖沿岸极为罕见。
码头上桅杆林立，大大小小的船只整齐地排列着，帆布在阳光下泛着米白色的光。
仓库、酒馆和各类商铺沿着港口蜿蜒排列，红瓦白墙，层层叠叠，从水边一直延伸到山坡上。
城门口，早已等候多时的几十道身影在阳光下分外醒目。
为首的是一个头发花白的老绅士，穿着剪裁考究的深蓝色贵族礼服，胸前佩戴着一枚盾形王冠纹章。
那是诺瑟兰王室的北风王冠纹章，只是多了许多其他纹徽装饰，以示旁支的身份。
天鹅港的城主，诺瑟兰王室远支的成员，同时也是一位男爵，据说已经代表王室统治这座人口约万人中型港口三十年了。
他的身后站着几名同样衣着华贵的男女，应该是他的家眷，此外在一旁还有十几个穿着整齐制服的身影。
他们的目光都落在道路上那支正在靠近的车队上，神色里有好奇，有期待，也有一丝不易察觉的紧张。
车队来到城门处，艾琳娜翻身下马。
“艾温斯戴尔伯爵大人，欢迎您来到天鹅港！”
老男爵上前一步，右手抚胸，深深躬身，姿态恭敬而热切，声音微微发颤，不知是因为激动还是因为紧张。
“男爵阁下，感谢您的欢迎。”
艾琳娜微微颔首，态度温和却也不失伯爵应有的矜持。
她的目光在老男爵身上停留了一瞬，又扫过他身后那些正在偷偷打量她的家眷，脸上同样带着优雅得体的笑。
“您太客气了，伯爵大人。大人能来到天鹅港，是我的荣幸。”
老男爵直起身，脸上堆着殷勤的笑容，眼角的皱纹因为笑意而挤成了一团。
他侧过身，做了个请的手势，声音里带着恰到好处的热情：
“天色已经不早了，我已经在城堡中备下晚宴，还请伯爵大人与诸位大人赏光。”
“天鹅港虽小，却也有些特色菜肴，尤其是影林湖的水产，在王冠领也算是小有名气……”
他的话没有说完，声音便不由自主地低了下去。
因为老眼昏花的他终于看清楚了艾琳娜身后那支庞大的队伍……
霜语骑士团的骑士们骑着高头大马，圣罗兰的毕业生们穿着深紫色的学院袍。
更远处，侍从、士兵和追随者家眷们的马车一辆接一辆，几乎看不到尽头……
老男爵的嘴角微微抽搐了一下。
他知道艾温斯戴尔伯爵此行会带回不少追随者，但他没想到会有这么多。
更没想到的是，这些追随者中光是拥有骑士身份的元素使就有数十位，再加上那些人数夸张的从圣罗兰毕业的毕业生，一个个都是有资格出席贵族宴会的体面人。
他忽然对自己在城堡中准备的宴会感到了心虚。
宴请一位伯爵，规格自然不能低。
菜肴、酒水、侍从、场地……每一项都有不成文的规矩。
至少，这些身为元素使和圣罗兰的毕业生都是要招待的。
然而，他虽然是王室远支，但只是个男爵，领地的收入有限，平日里往来的贵族又多，维持体面就已经很吃力了。
只招待一下艾温斯戴尔伯爵和那位大名鼎鼎的【银发天使】还行，要是再加上这些追随者，哪里折腾得起？
老男爵脸上的笑容僵了一瞬，随即又恢复了殷勤的模样，但那笑容底下，已经开始暗暗叫苦，暗骂自己真是多事。
艾琳娜将他的表情变化收入眼底，心中了然。
“男爵阁下的好意，我心领了。”
她微微一笑，给对方递了一个台阶：
“只是我们急着赶路，就不多打扰了。船队已经在码头等候，我们这便登船出发。”
老男爵明显松了一口气，脸上的笑容反倒真诚了几分。
只见他遗憾地叹了口气，说道：
“真可惜……既然是这样的话，那我们也就不强留了，愿北风指引伯爵大人的航程，一路顺风。”
他说着，又朝身后的家眷使了个眼色。
那几个男女连忙上前，恭敬地行了一礼，说了几句祝福的话，然后便退到了一旁。
“嗯，谢谢了，也愿北风指引您。”
艾琳娜也回道。
而在两位贵族交谈完毕之后，一旁那十几个身穿深蓝色制服的身影也迎了过来，为首的是一个四十来岁的中年人。
艾琳娜打量了一下他们的衣着，很快就认出了他们是【北地商盟】的人，胸前还佩戴着冰峰与罗盘交织的纹章，那是北地商盟的标志。
只见为首的管事走到艾薇尔面前，停下脚步，右手抚胸，深深躬身，姿态恭敬：
“艾尔大人，伯爵大人，商盟的船队已经准备就绪，随时可以出发。”
“一共十二艘大型桨帆船，足够容纳全体人员，船上已经按照您的吩咐，准备了充足的淡水和食物。”
艾薇尔微微颔首：
“辛苦了。”
那人又朝艾琳娜行了一礼，便退到一旁。
没错，这次回北地，艾薇尔是不打算再走陆路了。
三年前艾温斯戴尔家族和海德尔家族交换了新封的领地，在影林大湖的西北湖岸上获得了一座小港口，也算是有了发展船运的可能。
而三年以来，艾薇尔在暗中组建北地商盟的时候，也没有忘记开辟影林湖上的水上航路。
从霜语到王都的水路，早在去年就已经打通了。
因为不用绕远路，路程也大大缩减。
原本两地之间走陆路需要近两个月，往返一趟更是足足需要三四个月，而有了影林湖的水路之后，根据测试，单程的时间顺风时只用不到十天就能从王都的港口抵达霜语的港口。
这次随行的队伍规模庞大，追随者加上侍从、士兵和家眷，足足有五百多人。
若是走陆路，光是沿途的食宿和补给就是一大笔钱，五十多天的路程一路下来，消耗的人力物力难以估算。
如今改走水路，既省时又省力，八到十天就能到家，而且船只补给方便，不必再为找旅馆、搭帐篷、买补给而操心。
事实上，艾薇尔原本是打算直接从王都的码头坐船走的。
但正好赶上这些天王都的码头戒严，暂时军管了起来，专门用来转运南下的军用物资。
本着多一事不如少一事的想法，她便将车队登船的地点选在了天鹅港。
不过，天鹅港也确实比王都的码头更优良。
水更深，哪怕是吃水很深的大船也能直接停在岸边，不像王都的码头那样需要用小船驳运。
据说这倒是诺瑟兰王室有意为之，特意没有进一步强化王都的码头，虽然以超凡世界的手段，改造码头并非难事。
艾薇尔判断，这背后应该有着军事安全上的考虑。
代价就是王都码头的航运规模有限，遇到战时需要转运军用物资的时候，就得军管了。
穿过天鹅港的街道，队伍朝着码头的方向驶去。
港口码头上，此刻已经停泊着一排大船。
那些船只在阳光下格外醒目，船身宽阔，桅杆高耸，船帆上绘着【北地商盟】的徽记，每一艘的吃水线都极深，显然是专门为湖上长途运输设计的大型货船。
码头上，一群水手和搬运工早已等候多时。
商盟的管事朝着他们挥了挥手，水手们便立刻忙碌起来，船板放下，绳索解开，一切都有条不紊。
艾琳娜的目光从那排大船上扫过，心中暗暗咋舌。
十二艘大型桨帆船。
每艘船的甲板上都堆满了物资，船舱的入口处还站着穿着北地商盟制服的侍者。
此外，船身上甚至还悬挂着艾温斯戴尔家族的冰峰凤凰旗帜，与北地商盟的徽记并肩而立，在微风中轻轻飘动。
五百人的队伍，十二艘大船，每艘能装五十人左右，绰绰有余。
她知道，这都是自家老师的手笔。
再次感叹了一下有艾尔老师真好，随后艾琳娜就安排众人登船。
霜语骑士团的骑士们率先登船，然后是圣罗兰的毕业生们，再然后是侍从、士兵和家眷。
艾琳娜和艾薇尔则留在了最后。
在所有人登船之后，少女转过身，看向那位仍在码头上恭候的天鹅港男爵，微微颔首致意，算是最后的告别。
老男爵连忙躬身回礼，脸上的笑容比方才轻松了许多。
“伯爵大人，请随我来。”
【北地商盟】的管事侧身做了个请的手势：
“您和艾尔大人的舱室安排在中间那艘最大的客船上。那是商盟今年新造的旗舰，名为【北霜号】，船上设有专门的贵宾舱，生活设施一应俱全。”
艾琳娜点了点头，与艾薇尔一起跟随管事登上那艘【北霜号】。
船体比她想象的要稳。
走在上面的感觉就像踩在坚实的地面上，几乎感觉不到晃动。
贵宾舱在船尾二楼，推开舱门，艾琳娜微微怔了一下。
舱室的布局不像是船舱，倒像是一间精致的小客厅。
地上铺着厚实的羊毛地毯，墙壁上挂着几幅描绘北地风光的油画，靠窗的位置摆着一张书桌和一把高背椅，书桌上还放着一盏小巧的魔法灯。
旁边的卧房小巧而精致，床铺柔软干净，床头还放着一只精美的花瓶，里面插着几枝鲜花，散发着淡淡的清香。
所有的用品，都是王国时下最流行的高档款式，主打一个温馨低调的奢华。
艾琳娜忍不住吞了一口唾沫。
“艾尔老师……这些船，家族需要付钱吗？”
她弱弱地问。
没错，艾琳娜有点怂了！
艾温斯戴尔家有钱。
当年拿到了王室的补偿，那是真的阔绰过一阵子。
然而，这些年的开拓，这些年建设骑士团，钱也是大把大把的花，她现在已经有些囊中羞涩了。
虽说【北风商盟】是艾薇尔组建的，但商盟和艾温斯戴尔家族终究还是有点区别的，前者并不是后者的产业。
所以，她还真有点忐忑。
“当然不用，这都是我的船。”
艾薇尔轻描淡写地说道：
“北地商盟本就是我自己组建起来协助北地发展的，是我的产业，不用当成外人。送五百多人回北地而已，花不了多少钱，我现在有的是钱。”
艾琳娜：……