她欲言又止。
她忍不住想问问自家老师究竟有多少钱，但话到嘴边又咽了回去。
虽然自家老师从没有说过，她也从未深入了解过北地商盟的内部运作，可她也知道，这个已经隐隐成为王国北部第一商业联盟的庞然大物，家业必然大得惊人。
别说运送五百人去霜语了，她严重怀疑自家老师自己的财富就能轻松包圆整个艾温斯戴尔家族所有的开支。
想到这里，艾琳娜忍不住在心中叹了口气。
艾尔老师和自己培养势力的差距……
真是比人和狗都要大。
“在叹什么气？”
艾薇尔的声音响起，带着一丝笑意。
“没……没什么……”
艾琳娜连忙收敛了心思。
而艾薇尔则话锋一转，说道：
“虽然这趟旅程是免费的，但艾琳娜，有件事我要提醒你。”
“老师请说。”
艾琳娜神色一正。
艾薇尔则认真地道：
“虽然北地商盟是我为了北地的发展筹建的，但我希望你记住，不要真的就将商盟当成家族的后盾而有所松懈，两者之间的管理还是要分开的。”
艾琳娜的表情微微肃穆。
她当然明白自家老师的意思。
北地商盟再强大，终究是艾尔老师一手组建的商业组织，而非艾温斯戴尔家族的附属。
若是她产生依赖心理，什么事都指望商盟来解决，那家族迟早会失去独立发展的动力。
当然，她也从未就将艾薇尔老师发展的商盟当成家族自己的东西就是了。
“我明白。”
少女认真地点了点头：
“北地商盟是艾尔老师的追随者，艾温斯戴尔家族也是艾尔老师的追随者。”
“北地商盟和艾温斯戴尔家族虽然是一家人，但绝对不是上下级的关系。我不会因为商盟的存在而产生依赖心理，该做的事情，我还是会自己去做。”
艾薇尔满意地“嗯”了一声。
“倒也不用这么严肃，我只是提个醒。毕竟未来随着艾温斯戴尔家族越来越壮大，肯定也会遇到各种各样的问题，提前梳理好商盟与家族的关系也是为了未来。”
她顿了顿，继续说道：
“等这次返回北地之后，我准备将北地商盟的总部正式设立在霜语城。届时，艾温斯戴尔家族也需参股，成为股东之一。未来艾温斯戴尔家族的情报网络，也可以依托商盟来打造，我会亲自负责。”
艾琳娜的眼睛一亮：
“那可太好了！”
她早就想建立自己的情报网络了。
北地偏远，消息闭塞，在霜语的时候，很多时候她都是最后一个知道王国发生了什么事的。
若是能依托北地商盟的渠道建立一个覆盖整个王国北部的信息网，以后艾温斯戴尔家族在北地、在王都、在南方，就都有了耳目。
“那就这么定了。”
艾薇尔的声音恢复了往日的清冷：
“现在，出发吧。”
船队很快启航了。
十二艘大船在天鹅港的码头上依次离岸，巨大的船帆在秋风中鼓起，破开碧蓝的湖面，朝着北方驶去。
风向是南风。
正是炎月（8月）最典型的风向，从南向北，一路顺风。
船帆被吹得鼓鼓的，船头劈开波浪，激起白色的浪花，在船舷两侧翻涌。
水手们熟练地操控着船舵，偶尔吆喝几声，调整着船帆的角度。
甲板上，霜语骑士和圣罗兰的毕业生们也非常兴奋，很多人都是第一次坐这种大船。
艾琳娜站在最前方那艘船的船头，双手撑着船舷，望着后方渐渐缩小的天鹅港轮廓，心中涌起一种近乡情怯般的感慨。
三年了。
三年里，她在圣罗兰学到了很多东西，也做到了很多事。
但此刻，她只想快点回到北地，回到那个她从小长大的地方，回到家人身边。
“三年没回去了，也不知道阿什琳母亲和弟弟妹妹们怎么样了。”
她在心中默默想着。
返程很顺利。
南风强劲，船队几乎是一路顺风而行。
湖面上偶尔会飘过几艘渔船或是小商船，看到这支庞大的船队，纷纷避让，远远地朝着船帆上的北地商盟和艾温斯戴尔家族的旗帜行注目礼。
第八天清晨，当太阳从东南方的水平线缓缓升起时，船队终于看到了霜语领在影林湖西北岸的港口。
白石港。
这是这座港口曾经的名字，因港口栈桥所用的石料多采自附近的白石山而得名。
它面积极小，位置偏僻，最早的时候只是给北方隘口运送物资的一个小码头，平日里只有几艘渔船停靠，连像样的仓库都没有几间。
若非北方隘口的驻军需要定期补给，这座港口恐怕早就被遗忘了。
在艾温斯戴尔家族与海德尔家族交换领地之后，这座小港口便划归了霜语领名下。
艾琳娜将其重新命名为【伊戈尔港】——以纪念她的父亲。
伊戈尔港虽小，却同天鹅港一样，是个天然的深水良港。
海湾的水道很深，大船可以直接靠岸，不需要像许多港口那样用小船驳运。
只是因为位置偏僻，一直没能发展起来。
而现在，这座沉寂了多年的小港口，终于迎来了它建成以来规模最大的一支船队。
……
港口岸边，早已等候多时的迎接队伍黑压压地站了一片。
最前方，是一道身着深蓝色骑士服的身影，深棕色的长发被高高束起，露出一张英气勃勃的面容。
是阿什琳。
她早已换掉了影林骑士团的制服，而是穿上了霜语骑士团的制服。
三年过去，她的模样没有多少变化，但整个人的气质却比三年前更加沉稳，更加内敛。
“母亲，姐姐大人的船队到了吗？到了吗？”
一道稚嫩的童音从她身侧传来。
埃里安·艾温斯戴尔踮着脚尖，拼命伸长脖子往湖面上看。
他今年已经七岁了，穿着一件深蓝色的小骑士服，腰间还佩着一柄定制的短剑，金色的头发在晨风中微微飘动，那双冰蓝色的眼眸与艾琳娜如出一辙，此刻正闪烁着激动的光芒。
“快了，快了。”
阿什琳伸手揉了揉儿子的脑袋，声音温柔。
女儿娜薇娅站在她另一侧，今天穿着一件淡蓝色的连衣裙，棕黑色的长发编成两条小辫子垂在肩头，那双碧绿色的大眼睛正一眨不眨地盯着湖面。
“姐姐大人要回来了，姐姐大人要回来了！”
她小声地重复着，像是在给自己打气。
鲁本管家站在阿什琳身侧稍后的位置。
三年过去，这位老人的头发已经全白了，背也更加佝偻，但那双浑浊的眼睛此刻却格外明亮，带着明显的激动。
灰崖男爵站在另一边。
这位艾温斯戴尔家族唯一拥有爵位的封臣，依旧穿着那身剪裁考究的深色礼服，胸前佩戴着海德尔家族的纹章，头发梳理得一丝不苟。
他的表情依旧矜持，但微微前倾的身体和不断摩挲着袖口的手指，已经出卖了他内心的急切。
更远处，巴顿骑士和卡尔骑士则并肩站立，正在低声交谈。
“三年了，伯爵大人和露娜总算要回来了，也不知道她们现在多高了。”
巴顿声音沙哑，带着浓重的感慨和激动。
“是啊，三年了。”
卡尔的脸上同样带着期待：
“听说伯爵大人在王都招揽了不少圣罗兰的学生，这下子……我们霜语终于能有人手了！”
众人站在码头上，眼睛一眨不眨地盯着远方的湖面。
终于，就在太阳彻底浮出水平线的时候，水天相接的尽头，一片帆影破雾而出。
桅杆从晨光中缓缓升起，帆面上北地商盟的徽记渐渐清晰，一支由十二艘大型桨帆船组成的舰队，浩浩荡荡地自南方驶来，映入了众人的眼帘。
码头上安静了一瞬。
随后，欢呼声骤然响起：
“快看！来了！船队来了！”
“是北地商盟的徽记！是商盟的船队！是他们！就是他们！”
“还有冰峰凤凰！我看到冰峰凤凰的旗帜了！”
“快看！船头那个……船头有人！是伯爵大人吗？是伯爵大人吗！”
“来了！终于来了！”
“三年了……三年了啊……终于回来了！”
“……”
埃里安再也忍不住了，挣脱阿什琳的手，跑到栈桥的最前端，挥舞着手中的短剑，扯着嗓子大喊：
“姐姐！姐姐！我在这里！我在这里！”
娜薇娅也跟在他身后，踮着脚尖，小手拼命挥舞，小脸涨得通红：
“姐姐大人！姐姐大人——！”
阿什琳站在原地，望着那些越来越近的船只，望着船头那道隐约可见的身影，双眼也微微泛红。
“艾琳娜……欢迎回家。”
她轻声说道。
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本章纪年：艾薇尔降临第29年，冰霜家族第18年，伊戈尔死后第3年，艾琳娜19岁。（以后每章末尾都列一下，我会避开收费字数判定）
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