艾琳娜到来之后，周围的空气明显凝滞了几分。
那些方才还在高声说笑、争论极光有几种颜色的追随者们，不自觉地坐直了身体，声音也低了下去。
有骑士悄悄整理了一下衣领，将手中的木杯放到身后，还有骑士下意识地从草地上站了起来，退后两步，让出了更大的空间。
艾琳娜将这一切看在眼里，心中微微叹了口气。
她知道这不是因为大家怕她。
霜语骑士团的骑士们也好，圣罗兰的毕业生们也罢，都是她亲自招揽、亲自面试，亲自签约的。
他们选择追随她，是信任她，认同她。
但信任和认同，并不意味着可以毫无顾忌地相处。
就像诺拉说的，在学院里，大家还只是同学，而现在，她是领主，他们是骑士。
身份变了，关系自然也变了。
当热，另外一个原因，也是她的实力和众人的差距越来越大了。
大多数人只是孵化本命精灵的劣等刻印使而已，但她已经是可以冲击共鸣使的高级元素使了。
艾琳娜倒也没有强求众人放松。
她只是如常地问了几句话，路上的食宿是否习惯，庄园的宴会可还尽兴，北地的风光可还壮美之类的，然后便决定离开，将剩下的时间留给这些追随者自己了。
“大家好好休息，到了霜语城，还有很多事要做。”
说完，她朝众人微微颔首，转身沿着来路走下山坡。
诺拉跟在她身后，走出十几步远后才开口：
“不也和大家热闹热闹了？”
“还是算了。”
艾琳娜摇了摇头：
“自从我凝聚了三重刻印之后，很多人就在我面前放不开了，现在来到了北地，就更明显了。”
“这也不算坏事。”
诺拉想了想，安慰道：
“在学院的时候，大家只是同学。现在你是领主，他们是骑士，对你更恭敬一些，唔……也算是，应该的吧。”
艾琳娜沉默了片刻，对少女的安慰不置可否。
她没有再说什么，只是抬起头，望着北方天空那道渐渐淡去的极光，轻轻叹了口气。
……
在伊戈尔港休整了一天后，队伍再次出发。
接下来的路程不再走水路，而是沿着霜语伯爵领内部的道路一路向西。
这条道路是近两年才修通的，路面宽阔平整，两侧还挖了排水沟渠，沿途每隔十几公里便设有一处休息点，供往来商旅歇脚。
车队穿过开阔的北方平原和连绵的针叶林，离开白堡子爵领进入到了遍布森林的灰崖领，又穿越灰崖领，跨过多为丘陵地形的铁杉堡领，最终于三天之后抵达了霜语伯爵领的核心——霜语领。
又走了大约半天之后，霜语城的轮廓终于出现在地平线上。
望着远处那座依山而建的城市，艾琳娜心中涌起一股难以言喻的踏实感。
霜语城比三年前更加热闹了。
城门口进出的商队络绎不绝，牛车的轱辘声，马匹的嘶鸣，商贩的吆喝混成一片。
城墙上，冰峰凤凰的旗帜迎风飘扬，远处的冰峰堡更是巍峨气派。
“人好多啊，北地竟然也有这么热闹的城市啊。”
诺拉看着眼前的城市，面露惊讶，忍不住看向了少女：
“听说这座城市十几年前还只是个小村庄？你们艾温斯戴尔家到底是怎么做到的？”
“靠移民而已，这十几年来，南方战乱不断，北上的移民很多，再加上有海德尔家族和王室的支持，自然发展的比较快。”
艾琳娜说道。
说完，她的目光也忍不住看向霜语城那隐隐比三年前还要更多的人流。
显然，这几年帝国战乱，北上的移民只增不减。
加上北地商盟的宣传，霜语领恐怕已经成了不少战乱区移民的首选地。
车队穿过城门，沿着主街一路向北，最终在冰峰堡前停下。
鲁本管家已经提前一天返回，正带着侍从们在门口等候。
见到艾琳娜，他迎上前来，躬身道：
“伯爵大人，房间都收拾好了。按照艾尔大人的吩咐，东翼的客房全部腾出来了，足够安置所有人。”
艾琳娜点了点头，转身对身后的追随者们说道：
“接下来的半个月，大家住在冰峰堡，进行入职学习，食宿都安排好了，先跟着侍从去安顿行李吧。”
众人齐声应是，在侍从的引导下鱼贯而入。
艾薇尔站在一旁，看着那些年轻的面孔一边从面前走过，一边窃窃私语好奇地讨论什么是“入职学习”。
且说，入职学习是她提议的。
为期半个月，内容涵盖霜语领的精神传承，历史、现状与未来规划，北地的风土人情、魔潮规律与防务常识，以及团队协作与纪律训练等。
半个月后，还会进行综合能力测试。
按照她和艾琳娜的计划，表现最优秀的三十人将获得元素石赏赐，除此之外，她还会安排这些人与艾温斯戴尔家族明面上拥有的元素精灵沟通，看看有没有人能得到精灵的垂青。
其实，她们一开始只准备了十颗元素石，最终获得赏赐的原本也只有十个人。
但索菲亚公主代表王室送来的那批元素石到得正是时候，最终她们将赏赐名额提高到了三十人，剩下的留作备用。
至于能得到元素精灵认可的……就要看运气了。
不过，艾琳娜并不担心。
这次她带回来了足足六十位元素使，其中五位还是正统刻印使。
这个数字放眼整个北地已经相当可观了。
要知道，十几年前她的父亲还是灰港骑士的时候，整个灰港领登记在册的元素使还不到十人。
当然，灰港的情况比较特殊，那时的灰港虽然是男爵领，但领地结构更近似于一座自由市，面积小、超凡资源有限，超凡者自然少。
现在的灰港伯爵领，领土面积扩大了数十倍，元素使的数量也早已破百了。
但霜语领的情况又不同。
未来还要向北开拓，魔潮的压力只会越来越大，元素使的数量还是多多益善。
……
安置好追随者后，艾琳娜立刻投入到了领地事务中。
三年不在，霜语领的变化比她想象的要大得多。
虽然一直与阿什琳保持着书信往来，但信件终究不能完全代替官员的当面汇报。
从午后到傍晚，艾琳娜一直坐在领主书房里，听官员们逐一汇报这三年来的各项事务。
艾薇尔也旁听了全程。
这三年以来，整个霜语变化最大的除了领地面积之外，就是人口了。
三年前艾琳娜离开霜语前往王都时，整个霜语伯爵领的总人口——包括霜语领（直辖领）、铁杉堡和灰崖领在内，满打满算也才勉强十二万。
说起来，这其中还有个插曲。
当年伊戈尔攻打铁杉堡时，对方号称人口四万，直到打下整个铁杉领重新统计，才发现实际人口还不到两万，四万是对方吹的牛。
其实想想也是，铁杉堡只有八百平方公里的面积，哪怕有优质铁矿，也不可能人口密度比南方领地还大。
霜语领的人口密度是靠着海德尔家族和王室的扶持、大量吸纳移民才堆起来的，铁杉堡哪有这种条件？
当时的铁杉堡男爵为了不怵霜语才那么说罢了。
当然，那是三年前的数据了。
后来艾温斯戴尔家族与海德尔家族交换了领地，霜语伯爵领的面积一下子扩大到了两万三千八百平方公里。
这三年又赶上帝国内战，在北地商盟的刻意宣传下，移民潮一波接一波涌来，人口更是进一步增长。
如今三年过去，加上白堡子爵领和伊戈尔港的人口，整个霜语伯爵领的总人口已经突破了二十三万！
其中，直辖领近七万人，铁杉堡两万出头，灰崖领四万五千人，白堡子爵领九万人，伊戈尔港及周边七千余人。
而作为整个伯爵领的核心，霜语城的人口也突破了四万。
不过，霜语直辖领这边，除了雪原森林之外，能开垦的区域基本上都已经开垦了，耕地承载力趋于饱和。
若是继续接收移民，就得往东边的灰崖男爵领以及更东边的白堡子爵领和伊戈尔港输送了。
特别是白堡子爵领，有潜力的耕地面积很多，再容纳几万移民都不是问题。
在这个时代，耕地是第一位的，艾琳娜打算之后将移民的重心向白堡领倾斜。
两万三千八百平方公里，二十三万人口……
艾薇尔盘算了一下，之前她计算总人口的时候漏了灰崖领和铁杉堡，现在看来，霜语伯爵领已经可以自信地说是货真价实的伯爵领了。
虽然与王国伯爵领的平均水平——三万六千平方公里，五十万人口相比尚有差距，但已经比最小的伯爵领强了。
比如风丘伯爵领，面积还不如现在的霜语伯爵领。
当然，人家靠近王都，人口密度大多了。
……