这是师徒之间心照不宣的默契。
艾温斯戴尔家族是艾尔老师的追随者，艾尔老师是艾温斯戴尔家族最大的依靠。
但依靠不是依赖。
若是万事都想着让艾尔老师出手，那还要这些骑士、这些士兵做什么？还要那些分封到各地的领主做什么？
艾琳娜从一开始就秉持着这个信念——艾尔老师可以给予帮助，但艾温斯戴尔家族必须学会自己走路。
艾薇尔也乐得如此。
她若是真要什么事都插一脚，那她也干脆累死算了。
有人用的时候，还是要用人，只有经常用人，才能有更多能用的人。
不过，开拓也并不总是一帆风顺的。
雪原森林毕竟靠近冰霜遗迹，藏匿的魔物数量远超预期。
那些在黑暗中蛰伏了不知多少年的生物，被开拓队的动静惊动，时不时便从哪个犄角旮旯里突然蹦出来，给扫荡的队伍造成不小的混乱。
低阶魔兽军队尚可应付，中阶魔物便已需要超凡骑士们亲自出手。
而即便是有正统元素使带队，伤亡也在所难免。
带毒的魔物并不罕见，它们爪牙上沾染的毒液能在几个呼吸间让一名健壮的士兵失去战斗力；而魔力的侵蚀更是无处不在，稍有不慎便会在伤口处留下难以驱散的污染，轻则高烧不退，重则灵性受损。
好在有艾薇尔在。
哪怕是再重的伤，再狠的毒，只要没有当场死了，她都能给救回来。
所以除了那些在魔物的袭击中不幸当场殒命的倒霉蛋外，大多数受伤或中毒的士兵，最后都被治好了。
这也自然而然地让【银发天使】艾尔的声望更上了一层楼。
那些被艾薇尔亲手救治过的士兵，提起她的名字时，眼神里总是带着一种近乎炽热的光芒。
艾薇尔甚至怀疑，若是自己真的想要建立一个信仰自己的教会的话，在北地振臂高呼一声，说不定还真有不少人会追随。
反正魔力源质她是吃了个爽。
那些从伤员的感激、士兵的崇拜以及领民的敬畏中逸散而出的奇异力量，源源不断地汇入她体内，补充着她这具意识分身的灵性本源。
虽然微不足道，但蚊子腿也是肉。
然而，就在开拓活动开始的第三个月，一路顺风的艾琳娜终于遇到了自开战以来第一个重挫……
“什么？你是说，诺拉和塞德里克还有达米安失踪了？”
据点里，正在核对当天的进度报告的艾琳娜，看着满身尘土和血迹，跌跌撞撞地冲入帐篷的霜语骑士，表情微微一变。
骑士声音沙哑，神色带着不安：
“是的，我们……我们在雪原森林西北开拓的调查的时候，突然遭遇了一头高阶魔物，一只体型巨大、长着四只眼睛的丑陋怪鸟。”
“它很聪明，远比之前遇到的那些高阶魔物都要聪明，而且速度太快了，我们的士兵根本来不及反应，几个呼吸间就伤了七八个人。”
“诺拉小姐、塞德里克队长和达米安队长当机立断，让我们带着伤员撤退，他们三个断后。”
“诺拉小姐说她家传的魔法道具可以短暂困住那头魔物，然后他们再找机会脱身……然后，我们就再也联系不上他们了。”
说到这里，骑士的声音低沉了下去：
“我们撤出了那片区域，等了整整一天，他们三个都没有回来。我又带人回去找了一天，只找到战斗的痕迹……没有找到人。”
艾琳娜心中一沉。
她抬起头，伸手从桌子拿起那枚被放在最显眼位置的水晶球，水晶球内部悬浮着数十个细小的光点，散发着点点光辉。
这枚水晶球是艾薇尔亲手制作的魔法道具，被她恶趣味地命名为“魂灯”，专门用来监测那些在远方执行任务的人员的生死。
其原理是所有的超凡骑士在出发前都会将一丝精神力注入到这个魔法道具里，而这个魔法道具可以和精神力主人共鸣，只要主人不死，这一似精神力就不会消散。
真就和修仙小说中的魂灯差不多……不，应该说本来就是艾薇尔照着魂灯搞的。
唯一遗憾的是，这玩意儿只能判断人是不是还活着，没办法定位。
艾琳娜的目光在水晶球中快速搜寻。
很快，她就松了一口气，三个人的光点都还在，这说明他们都还活着。
“我知道了。”
她对那名焦急的骑士说道：
“这件事交给我。你们先原地待命…不，先去开拓其他地区吧，不要因为这件事耽误了整体的进度。”
那名骑士重重地点了点头，右手抚胸，行了一礼，转身退出了帐篷。
艾琳娜也没有耽搁。
她走出帐篷，仰头望向北方灰蒙蒙的天空，闭上眼睛。
“初雪。”
她在心中轻声呼唤。
一声清越的长鸣在她灵魂深处响起。
冰蓝色的光芒从她体内涌出，在她身侧凝聚成一头翼展超过十米的冰晶雪鹰。
艾琳娜一跃而上，稳稳落在初雪身上
“去西北方。”
她命令道。
初雪仰头长鸣，双翼展开，冲天而起。
诺拉等人失踪的地方在雪原森林的西北角，距离霜语城已有近八十公里。
这里已经接近森林的边缘，往北望去，便是苍茫无际的冰原。
初雪在一片林间空地上缓缓降落。
艾琳娜跃下鹰背，蹲下身，仔细查看地面上的战斗痕迹。
地面上，巨大而狰狞的爪痕，深深嵌入冻土，每一道都有成年人手臂那么长。
爪痕周围散落着暗红色的血迹，不是人类的血，至少不全是。
空气中残留着混乱而暴戾的魔力波动，那是高阶魔物特有的残留气息。
艾琳娜展开元素视觉，那些残留在空气中的魔力痕迹在她眼中清晰起来。
她的目光追随着那些痕迹，一路向西北。
又追踪了大约三公里，她感知到了另一种魔力气息，那是一种颇有规律的魔力气息，同时又隐隐有一种人为撕裂的混乱感。
她很快判断出来，这是某种魔法道具被激活后留下的余韵，而且这件魔法道具已经损坏掉了，所以才会出现这种特殊的混乱律动。
显然，是诺拉。
诺拉用了道具。
但她们没能逃走。
艾琳娜的眉头微微皱起，她的目光继续延伸，落向西北方那片苍茫的冰原。
在元素视觉的视野中，魔力的痕迹并没有在森林边缘中断，而是继续向西北延伸，引领着她往更远的方向追踪。
艾琳娜选择继续追踪。
而在又追逐了大约十五分钟之后，她的面前再次出现了一片森林，一片被白雪覆盖的陌生的针叶林。
对照着诺瑟兰西北地区的地图，她心中微动：
“常年有白雪覆盖的针叶林……莫非，这里是传闻中的西北森林？”