在场的每一个人都清楚，切斯特卫城的陷落意味着什么。
那不仅仅是一座堡垒的失守。
那意味着商盟经营了数代人、投入了无数金币与心血开辟的第二大贸易陆路通道被彻底切断。
意味着他们在南方领那些富饶的宝石矿场、粮食产区、魔法植物采集地……所有世代积累的产业与财富，都将如同阳光下的冰雪，迅速消融，被史莱姆王国那团似乎永远不知满足的贪婪魔王及它的爪牙吞噬殆尽。
他们的财富在消失，他们的权力根基在动摇。
而带来这一切的魔王与它的傀儡军固然可恨，但那些希瑞克教徒的背叛，则让这些习惯于掌控一切、精于算计的贵族与商人们更难忍受。
死寂终于被打破。
考德威尔派的一位头发花白、面容严厉的老贵族，猛地一拍面前的橡木长桌，发出“砰”的一声巨响，在寂静的大厅里格外响亮。
他站起身，声音因为激动而有些颤抖，充满着压抑不住的怒火：
“该死！我早就说过，那些只会躲在阴影里，脑子不正常的邪教徒根本不可信，他们的想法从一开始就充满了疯狂与不可预测。”
“与这些邪恶的家伙合作，简直是在将商盟推向无底的深渊。”
这句话仿佛打开了闸门。坐席上，陆陆续续响起了其他议员压抑已久的讨伐声。
“目光短浅的疯子，他们毁了整个南方战线！”
“背信弃义，他们拿了我们的金币，转手就用那该死的圣器轰塌了我们的城墙。”
“必须让这些邪教徒付出代价，商盟的尊严不容亵渎！”
“当初就不该听信托特派的蛊惑，与这些深渊里的老鼠合作。”
愤怒需要宣泄口，而惨败的责任必须有人承担，托特派的议员们坐在自己的席位上，脸色一个比一个难看。
尽管当初与教会合作的决议是经过议会多数票通过的，但此刻，在滔天的怒火和失败的阴影下，逻辑与过去已经不再重要。
托特派作为合作的主要推动者，自然而然地成为了众矢之的，背上了战败的最大责任。
面对议员们难以平息的怒火和越来越尖锐的指责，考德威尔派的代表人物，西蒙缓缓站了起来。
他目光缓缓扫过全场，最后落在了一直沉默不语，脸色苍白的富商托特身上。
然后他开口了。
“诸位，愤怒无法挽回损失，但清醒可以避免重蹈覆辙。”
“让我们回顾一下，是谁，一再向我们保证与希瑞克教会合作的风险可控？是谁，声称那些教徒掌握着对抗魔王的关键力量？又是谁，在之前的会议上，力排众议，甚至不惜动用某些不那么光彩的游说手段，推动通过了与那些邪教徒合作的议案？”
他的目光如同实质般钉在托特身上。
“托特先生，以及您所代表的派系，你们不仅在战略判断上出现了致命的失误，更重要的是……”
他顿了顿，从怀中取出一份薄薄的文件，示意性地扬了扬，“我们掌握了确凿的证据，证明托特派的某些议员与希瑞克教会之间，存在着远超合作范畴的金钱政治交易，以及可能危及商盟根本利益的秘密勾连。”
当这份证据再次被西蒙甩出时，因为切斯特卫城的失守，议员们的反应要比前几次会议大得多。
尽管在上次会议中，西蒙本人和他所代表的考德威尔派，同样在与教会合作的议题上投了赞同票。
但在此刻群情激愤、需要替罪羊的关头，这一点似乎变得无关紧要了。
相反，因为考德威尔派长期以来对希瑞克教会的渗透持有警惕和反对态度，此刻成了他们“政治正确”和“远见卓识”的证明，反而赢得大多数议员的共鸣和支持。
西蒙同样担忧家族在南方领的生意，那几乎是考德威尔家族重要的支柱之一。
巨大的损失让他心头滴血。
但在这一堆坏消息中，作为政治动物，他敏锐地看到了新的机遇——一个彻底扳倒老对手托特派，将议会主导权牢牢掌握在考德威尔派手中的绝佳机会。
他开始发表一场充满煽动性的演讲，言辞犀利地抨击托特派的无能、短视和腐败，将南方领的惨败完全归咎于对手的错误领导和可疑勾当。
他呼吁为了商盟的未来，必须清理门户，重建一个更加纯洁有效的领导核心。
在失败的阴影和对未来的恐惧驱使下，许多中立派和摇摆不定的议员迅速倒向了考德威尔派。
很快，一项要求解散托特派在议会中的派系组织，剥夺其主要成员议员资格，并对托特本人发起调查的议案，被紧急提交并进行表决。
投票的结果毫无悬念。
在考德威尔派的强力推动和大多数议员的附和下，议案以压倒性优势通过。
托特坐在席位上，脸色苍白如纸，嘴唇颤抖着，却发不出任何声音。
他眼睁睁看着自己几十年来辛苦经营、小心翼翼维系的政治势力，在这一夜之间，因为一场远方的败仗和对手精心策划的政治攻击，轰然倒塌，化为乌有。
毁掉他的，不仅是史莱姆的炮火，更是他曾经信任的教会，以及议会内部残酷无情的政治规则。
当反对派被清洗，托特及托特派的议员在卫兵的“陪同”下黯然离场后，议事厅里似乎一下子干净了许多。
西蒙站在原本属于托特派的席位附近，望着略显空旷的大厅，感受着周围议员们投来的目光，一种仿佛能掌控一切的力量感油然而生。
他感觉自己从未如此高大。
但狂喜与权力的滋味只是短暂的，史莱姆王国带来的生存危机，并未随着托特派的倒台而消失，反而因为南方领的彻底失守而变得更加迫在眉睫。
没有时间庆祝或休息，如果不能解决史莱姆王国带来的危机，那么下一个倒台的就将是考德威尔派。
在西蒙的主导下，剩下的议员们强打起精神，连夜开展了新的议题讨论。
议题核心只有两个——如何应对南方领的局势？如何防御乃至反击史莱姆王国？
壁炉里的柴火添了一次又一次，侍从换了一轮又一轮的酒。
争论、计算、妥协、咒骂……在弥漫的焦虑与烟草气息中，时间一点点流逝，窗外的天色逐渐由深黑转为靛蓝，海平面尽头泛起了一丝鱼肚白。
在天亮之前，筋疲力尽的议员们，终于达成了艰难的共识与决议。
首先，商盟需要继续集结力量，组织反攻。
动用商盟储备的精锐佣兵、库存的战略物资，联络南方领尚未完全失控区域的残存贵族势力，不惜一切代价，发动一场大规模反击，务必夺回切斯特卫城，重新打通南方贸易线。
其次，针对史莱姆王国。
授权驻扎在商盟西境的大型佣兵团，对史莱姆魔王发起神圣战争，将战火蔓延至史莱姆王国境内，转移他们在南方领的注意力。
当最后一项决议通过，盖上商盟最高议会的印章时，东方的天际已经亮起了第一缕晨光，金红色的光芒刺破云层，照在雾湾港起伏的屋顶和波光粼粼的海面上。
然而议事厅内的每一个人，心头却依旧沉重如铅。
新的一天开始了，但笼罩在雾湾港商盟头顶的战争阴云，却比以往任何时候都要浓重。