苏州府，钦差行辕
夜已深。
朱高炽坐在书案后，面前摊着厚厚一叠名册、账目、疫情通报。
烛火摇曳，在他圆润的脸上投下深重的阴影。
门外传来脚步声，一名叫张武的亲卫推门而入，低声道：
“世子殿下，苏州知府钱大人求见，说有要事。”
朱高炽头也不抬：“让他进来。”
片刻后，一个穿着三品官服的中年人躬身走了进来。
此人叫钱同，洪武十八年的进士，在苏州知府任上已五年。
他出身江南望族钱氏，与沈、史、钮几家都有姻亲往来，在苏州地面上，是名副其实的‘地头蛇’。
他跪下行礼，声音恭敬而沉稳：
“下官苏州知府钱同，见过世子殿下。”
“钱大人请起。”
朱高炽指了指旁边的椅子：
“深夜来访，不知有何要事？”
钱同落座，脸上带着恰到好处的恭谨，却不显谄媚。
“下官此来，一是向殿下禀报今日防疫之事，二是……”
他顿了顿，从袖中取出一份册子，双手呈上：
“这是苏州士绅联名写的‘万民书’，感念殿下不辞辛劳，为我苏州百姓防疫救灾。他们说，等疫情平定，要为殿下立生祠，以彰功德。”
朱高炽接过那册子，翻了两页，放下。
“钱大人，这‘万民书’上，有多少人是沈家、史家、钮家的门生故旧？”
钱同的笑容，微微僵了一下。
但他很快恢复如常，笑道：
“殿下慧眼如炬。这‘万民书’，确实有那几家的人。但下官以为，不管是谁的人，只要真心感念殿下恩德，这份心意，总是真的。”
“况且——”
他压低声音，凑近一些：
“那几家在苏州根基深厚，殿下若要防疫，少不得要用他们的人、用他们的钱。给他们几分面子，日后也好办事。”
朱高炽看着他，目光平静得像一潭深水。
“钱大人，你这是在教本世子做人？”
钱同连忙起身，躬身道：
“下官不敢！下官只是……只是为殿下着想。”
“为我想着？”
朱高炽笑了，那笑容很淡，淡得看不出喜怒：
“钱大人，你是苏州知府，在这地面上干了五年。沈家、史家、钮家是什么人，你比本世子清楚。”
“他们跟本世子玩的那套把戏，你也比本世子清楚。”
“本世子今日让人去查沈家在城外的别院，他们闭门不纳。本世子让人去查史家的织坊，他们说账房染病，名册遗失。本世子让人去查钮家的染坊，他们干脆把门一关，说‘停工防疫’。”
“钱大人，你告诉本世子，这叫给几分面子？”
钱同的额头，开始渗出冷汗。
他张了张嘴，想辩解，却不知从何说起。
朱高炽却没有继续逼问。
他端起茶盏，抿了一口，然后放下。
“钱大人，本世子知道你的难处。”
他的声音忽然变得缓和了些：
“你在苏州干了五年，跟那几家有往来，是人之常情。本世子不怪你。”
“但你要明白一件事——”
他抬起头，看着钱同：
“本世子来苏州，是奉皇爷爷的旨意。皇爷爷给本世子金牌，调了苏州卫、松江卫、嘉兴卫各五百兵。本世子手里有兵，有旨，有杀人的权。”
“那几家再有钱，再有势，能跟皇爷爷的兵比吗？”
钱同的脸色，微微发白。
他当然知道不能比。
可那几家……那是他得罪不起的人。
“殿下……”
他艰难地开口：
“下官斗胆问一句，殿下……究竟想做什么？”
朱高炽看着他，沉默了一会儿。
然后，他站起身，走到窗前，推开窗。
夜风灌进来，带着江南特有的湿冷。
“本世子想做的，就是防疫。”
他的声音很轻，却透着一种不容置疑的坚定：
“把疫情压下去，把病人救活，把那些该死的尸体埋了，把那些流言压下去。”
“至于那几家，只要他们不阻挠防疫，本世子可以当作什么都没看见。”
“但是——”
他转过身，看着钱同：
“如果他们再敢阻挠，再敢灭口，再敢让百姓给他们陪葬——”
“本世子不管他们是谁的人，有多少钱，有多深的根基。”
“本世子手里有兵，有旨，有杀人的权。”
“你听明白了吗？”
钱同跪在地上，浑身发抖。
他抬起头，看着朱高炽那张圆润平和的脸，看着那双深不见底的眼睛，忽然觉得，眼前这个胖子，比他见过的任何官员都可怕。
不是因为他有兵有权。
是因为他……什么都看透了。
“下官明白了。”
“明白就好。”
朱高炽走回书案后，重新坐下：
“明日一早，你继续带人去沈家的别院。他们闭门，你就砸门。他们拦你，你就抓人。他们敢动手，你就调兵。”
“本世子倒要看看，是他们的门硬，还是皇爷爷的兵硬。”
钱同连连叩首：
“下官遵命！下官遵命！”
他站起身，倒退着退到门口，正要转身离开——
“钱大人。”
朱高炽忽然开口。
钱同停住脚步。
朱高炽看着他，目光幽深：
“你那‘万民书’的事，本世子可以当作不知道。”
“但你要记住——”
“从今日起，你是在替朝廷办事，不是在替那几家办事。”
钱同浑身一震，深深躬身：
“下官……记住了。”
他转身离去，脚步匆匆。
门在身后阖上。
朱高炽坐在书案后，望着那扇紧闭的门，沉默了很久。
“殿下。”
角落里，张武的声音响起：
“您刚才说的那些话，要是传到那几家耳朵里……”
“传到就传到。”
朱高炽淡淡道：
“他们早晚会知道。”
张武沉默了一会儿，又问：
“殿下，您觉得那个钱同，是真心投靠，还是……”
“都不是。”
朱高炽摇头：
“他是墙头草。哪边风大，往哪边倒。”
“今日他听了我的话，回去就会给那几家通风报信。那几家知道我真的要动手，要么服软，要么狗急跳墙。”
“他这是在两头下注。”
张武愣住了：
“那殿下还……还信他？”
“不信。”
朱高炽的语气带着一丝说不清的意味：
“但我需要他。”
“他在苏州干了五年，知道那几家的底细。他又是三品知府，办起事来比我从北平带来的人方便。”
“只要他还在替朝廷办事，就比换一个不认识的知府强。”
“至于他两头下注——”
朱高炽顿了顿，目光幽深：
“等他发现那几家的船快沉了，自然会做出选择。”
张武听得心惊。
他看着朱高炽，看着那张圆润平和的脸，忽然觉得，这位世子殿下，比他想象的要深得多。
“殿下英明。”
他躬身道。
朱高炽没有接话。
他只是望着窗外浓重的夜色，望着远处隐约可见的苏州城轮廓，沉默了很久。
“张武。”
“在。”
“你说，父王知道我现在做的事，会怎么想？”
张武愣住了。
他张了张嘴，想说什么，却不知从何说起。
朱高炽没有等他回答。
他自顾自地往下说：
“父王让我们兄弟三个留在应天，说是‘替父王尽孝’，可我们都知道，那是人质。”
“他让我们别插手朝廷的事，安安分分待着，等机会。”
“可现在呢？”
他苦笑了一声：
“老三那个没心没肺的，在奉天殿上喊了一声‘飙哥’，差点没吓死我。老二倒是沉得住气，西市观刑，从头看到尾，面不改色。”
“而我——”
他顿了顿：
“我奉旨来了江南，手里有兵，有旨，有杀人的权。我在查沈家、史家、钮家，在得罪那些父王都得罪不起的人。”
“你说，父王知道了，会高兴，还是……担心？”
张武沉默。
他知道这个问题，不能答。
朱高炽也没有指望他答。
他只是望着窗外，望着那片漆黑的夜色，望着那些遥远的、看不见的星辰。
“父王的心思，我猜不透。”
他的声音很轻，轻得像自言自语：
“可我知道，我做的这些事，是对的。”
“父王让我别插手朝廷的事，可我不是在插手朝廷的事，我是在救人。”
“这……不算违背父王的嘱托吧？”
他转过头，看着张武，像是在求证。
张武张了张嘴，想说‘不算’，可那两个字，怎么也说不出口。
因为他知道，这算。
这是在插手朝廷的事。
这是在往那潭浑水里踩。
这是在……替燕王府，选另一条路。
“殿下……”
他艰难地开口：
“您……后悔吗？”
朱高炽愣了一下，然后反问道：
“张武，你说，一个当官的，最大的责任是什么？”
张武想了想，老老实实道：
“替朝廷办差，替百姓做主？”
“那是本分。”
朱高炽摇头：“不是责任。”
“那……那是什么？”
朱高炽没有回答。
他站起身，缓缓走到窗前，推开窗。
夜风灌进来，带着江南特有的湿冷。
远处，隐约可见苏州城的轮廓，灯火点点，像是无数双眼睛。
“我在济南城外的时候，见过张飙办的防疫。”
他忽然说，声音很轻，像是在自言自语：
“那时候济南城已经封了，城外设了几个收容所，收留那些来不及撤走的百姓。”
“收容所很简陋，就是用木头搭的棚子，四面透风。但里面的人，分得很清。发热的在一个棚，咳嗽的在一个棚，快不行了在一个棚。”
“每天发两次稀粥，发一次水。石灰洒得到处都是，那味儿呛得人直掉眼泪。”
“我问当地留守的官吏，这是谁定的规矩？他说，是张御史临走前连夜布置的。”
“张御史说，发热的人传染力强，得隔开。咳嗽的人可能是轻症，得单独治。快不行的人，救不回来了，但也不能让他们传染别人。”
“他还说，石灰虽然呛人，但能消毒。一担石灰，能救十条命。”
朱高炽顿了顿，回过头，看着张武：
“你知道我当时什么感觉吗？”
张武摇头。
“我觉得，这人真是个疯子。”
朱高炽笑了，笑容里带着一丝说不清的复杂：
“可后来，我想明白了。”
“他不是疯。他是太清醒了。”
“清醒到看见那些别人看不见的东西，清醒到知道那些别人不敢说的真相，清醒到明知道会死，还要去做。”
“他那些‘疯话’，什么‘人民万岁’，什么‘这天下是天下人的天下’，听起来大逆不道，可细想想——”
他顿了顿，目光幽深：
“他说的是真的。”
“这天下，确实是百姓撑起来的。没有那些种地的农夫，没有那些做工的匠人，没有那些戍边的将士，这江山早就塌了。”
“可坐在金銮殿上的人，有几个记得这些？”
张武听得心惊肉跳。
他张了张嘴，想劝朱高炽别说了，却发不出声音。
朱高炽却像打开了话匣子，继续说下去：
“你看这江南。”
“富甲天下，粮仓钱库。可那些富商巨贾，是怎么富的？”
“他们兼并土地，让百姓无田可种。他们垄断商路，让百姓无利可图。他们勾结官府，把税赋转嫁给穷人。他们私设刑堂，把不服的人打死都没人管。”
“瘟疫来了，他们第一反应不是救人，是灭口。把那些知道内情的账房、管事、清客，全弄死。把那些可能牵连到他们的证据，全烧掉。”
“他们宁可让瘟疫蔓延，让成千上万的百姓陪葬，也要保住自己的秘密。”
“这是什么？”
他转过头，看着张武：
“这是毒瘤。”
“长在朝廷身上的毒瘤，长在百姓身上的毒瘤。”
“不剜掉，早晚烂透。”
张武跪在地上，浑身发抖。
他想说，殿下，您这话要是传到陛下耳朵里……
可他不敢说。
因为朱高炽说的，句句都是实话。
“你知道张飙为什么要撞殿吗？”
朱高炽忽然又问。
张武摇头。
“因为他知道，光靠查案，光靠写折子，没用。”
“那些毒瘤，根深蒂固。你查一个，他们藏十个。你杀一个，他们推十个替死鬼。你写折子，他们托人把折子压下去。”
“你不把桌子掀了，不把盖子揭开，不让所有人都看见里面的烂脓，他们就能一直烂下去。”
朱高炽的声音很轻，却像刀子一样扎进张武心里：
“我以前觉得，张飙是疯子，是狂徒，是找死。”
“现在我才明白——”
“有时候，不疯，就办不成事。”
张武愣住了。
他看着朱高炽，看着那张圆润平和的脸，看着那双深不见底的眼睛，忽然觉得，这个他伺候了多年的世子，变得陌生了。
不是变坏了，是变清醒了。
“殿下……”
他艰难地开口：
“您……您想做什么？”
朱高炽沉默了很久。
然后，他转过身，望着窗外浓重的夜色。
“我想做什么？”
他喃喃道：
“我想让那些毒瘤，少一点。”
“我想让那些百姓，活得好一点。”
“我想让那些坐在金銮殿上的人，睁开眼睛看看！这天下，到底是谁撑起来的。”
“可我现在什么都做不了。”
他的声音很轻，轻得几乎听不见：
“我只是个藩王世子，一个被派来防疫的钦差。手里有兵，但只能用于防疫。有皇爷爷的金牌，但只能镇住场面。”
“我能做的，就是把眼前的瘟疫压下去，把那些阻挠防疫的人揪出来，把那些灭口的证据挖出来。”
“剩下的……”
他顿了顿：
“剩下的，得等。”
张武愣住了：
“等？等什么？”
朱高炽没有回答。
他只是望着窗外，望着远处那些灯火。
那些灯火，是百姓的家。
是那些被毒瘤压榨、被瘟疫威胁、却还在努力活下去的百姓。