连月的闭门苦读，如今终于尘埃落定，有钱有闲的考生们自然要纵情一番。
恰逢寒食，众人遂结伴至金明池踏青游春。
节假后，吴记川饭重新开张，便又强势占领吴记，连抢饭达人欧阳发也不得不暂避锋芒。
参与殿试的人数本就不多，按惯例，十日内便能放榜唱名。
此时此刻，众考生都暂时忘却了功名，全身心地沉浸于眼前的欢聚和美食之中。
席间觥筹交错，高谈阔论之声不绝于耳。或指点江山，或纵论古今，正是少年意气，挥斥方遒。
酒酣耳热之际，忽有人扬声问道：“听闻今科期集之所定在兴国寺，不知消息确否？”
苏轼放下酒杯，应声道：“我今早见寺内在洒扫庭除，铺设帷幔，想是在筹备宴饮场地，应是真的。”
唱名后，新科进士会举行一系列的聚会游宴，唤作期集。这第一场期集最为正式，由朝廷出资，官方主办，北宋时，场地所多设在寺庙，有时也会设在酒楼。
苏轼自然盼着能在酒楼举办。毕竟，兴国寺的斋饭他吃了快一年，早已生腻。
有这想法的何止苏轼一人？
霎时间，席间叹息四起：“可惜吴记的新店尚未落成，不然，官家定会赐宴吴楼！那才是真正的盛宴！”
此言一出，立时引得一片叹惋之声。
林希笑道：“无妨，朝廷以兴国寺为期集之所，然我等私下期集宴饮，大可定在吴记，岂不两全其美？”
“是极！”
“此言甚是！”
众人纷纷拊掌称是，眼中重又焕发光彩。
这期集之会，自唱名赐第始，至官家赐琼林宴终，期间每日一小聚，五日一大聚，往往持续二三十日方休。
耗时如此之长，主要是为了编纂《同年小录》。一届进士，常有三四百之众，需将每个人的姓名、名次、籍贯，乃至祖上三代的名讳官职，一一详录成册，工程浩繁，非朝夕可成。
此外，期集更是增进同年情谊的绝佳方式。
新科进士虽称同年，实则来自天南海北，不过是在省试和殿试期间一起参加了几天考试，本无情谊。而经过长期聚会，日日把酒言欢，同游共乐，才会生出同年之谊。他日宦海浮沉，便可彼此照拂提携。
有人笑着打趣：“想必子中兄连谢恩诗都已作好，只待唱名赐第了罢？”
满座皆笑。
按惯例，唱名赐第之时，新科三魁（即前三名）须各献谢恩诗一首。如此庄重的场合，自当宿构佳篇，断无即兴作诗之理。
林希今科夺魁的呼声最高，故有此戏言。
笑归笑，不服气的也大有人在，章惇便是其中之一。
殿试时，他自认为发挥上佳，考前又吃了吴掌柜亲手烹制的独占鳌头，对状元之位已是志在必得。因此，他早已写好谢恩诗，只待进献御前。
不止章惇，在座所有人都已精心备下诗作，二苏也不例外。尽管兄弟二人心知自己多半无缘前三，但难免会心存侥幸……万一呢？
唱名日比众人预计的来得更早。
众考官连夜审阅答卷，先奏报官家评定甲次，再书姓名散报各中第者。
“好极！”
送走前来传讯的中使，苏轼、苏辙忍不住击掌相庆，欢呼雀跃。
现已确定登科，至于名列几甲，须等明日唱名时揭晓。
一旁的苏洵倍感欣慰，欣喜之余，又想起自己屡试不第，不由得感慨万千：“莫道登科难，小儿如拾芥！”
是夜，兴奋之情难以平息，连素来豁达的苏轼也辗转难眠。起身一望，子由亦未眠。
“哥哥，咱们不会跻身三魁之列罢？”
苏辙不无期待。
人心苦不足，既得中，复望前三。
苏轼也觉得有望，索性披衣而起，燃起灯烛，翻出前几日写下的谢恩诗稿，逐字逐句，细细推敲起来。
翌日，四更的更声一响，寓居在京中各处的贡士们尽皆翻身而起。穿上白襕，戴上重戴（一种有檐的帽子），手执丝鞭（一种仪仗用的马鞭），即便是家境清寒的士子，也已赁来骏马，在亲朋或僮仆的簇拥下，策马赶往东华门。
天光未明，夜色寂寂。
苏轼、苏辙与同寓兴国寺的林希、林旦结伴同行。沿途街道两旁，早已搭起连绵的彩棚帷帐。
四人心下了然，待唱名之后，新科状元将率领同榜进士跨马游街，前往期集之所。届时，京中的豪门大户便会在这些彩棚里观礼，也常常借此良机挑选乘龙快婿。
及至东华门外，二苏不禁对视一眼，均看见彼此眼中的惊异。
但见宫门之前，人头攒动，白襕如雪，竟与殿试那日的情形相差无几！
这阵仗……莫非殿试竟无一人黜落？
众考生依序下马，在宫门处领取号纸，再按号纸上所注的编号列队。
这编号通常依据殿试的最终名次排定，状元郎往往被安排在第一行第一列的位置。
章惇胸有成竹，自信排头之位非自己莫属。
从容取得号纸，展开一看：“第二行第七列”。
不免大失所望。