国王的声音让王子抬起头，他起身右手抚胸，微微躬身：“父亲。”
“坐近些。”国王指向身旁的座位，“说说你对东境执政官邀请的看法。”
卡利安移动椅子时略显迟疑，脑海中迅速掠过关于那位执政官的情报。
最让他在意的是她的年龄——一个大约十三岁的女孩。
若非反复核实过情报，并了解到她拥有极强的政务能力，他实在难以相信会有这样的存在。
关于会晤的抉择……
他垂下目光，似乎在谨慎斟酌。
片刻后，他抬起头，眼中闪过决断：
“父王，我们必须去。”
他停顿了一下，语气更加坚定：
“而且要公开、隆重地去。”
国王眼中掠过一丝赞许，但仍继续问道：“说说你的理由。”
卡利安思路清晰，声音平稳：
“东境的邀请是公开的，消息早已传遍全国。”
“如果我们拒绝或悄悄前往，都会被视为软弱。
“那样不仅其他大公的立场会动摇，就连王城内的商人和平民，也会开始怀疑王室的威信。”
他略微向前倾身，正视着父亲：
“更重要的是，我们必须亲自确认东境的真实意图。”
“他们究竟是想谋求和平，还是在为明年的战争做准备？”
“坐在谈判桌前观察对手，总比在战场上用士兵的生命去试探，要明智得多。”
国王沉默地看着儿子。
壁炉的火光在他苍老的脸上晃动，照亮了眼角的皱纹与鬓角新添的白发。
他想起二十年前，自己也曾用相似的眼神回应父亲的询问——那时面对的，是东境那位野心勃勃的奥托大公。
如今局势仿佛重演，只是这一次的对手，比当年更加难以预料。
国王点了点头，转而问道：
“那些新旧贵族现在情况如何？”
“北境和南境，还能维持表面的和睦吗？”
卡利安脸上掠过一丝苦笑，随即平静回答：
“旧贵族以北境大公为首，每天在议政厅指责新贵族抛弃祖先荣誉，眼里只有金钱。”
“新贵族则聚集在南境大公周围，讽刺旧派是腐朽的木船，迟早被新时代淹没。”
国王追问：“根本原因是什么？”
卡利安眼中浮现一丝疲惫，语气仍平稳清晰：
“是财富。根本原因永远是财富。”
“只要机器能带来更多利益，他们使用东境的技术就不会有任何犹豫。”
“但问题是，机器越多，需要的工人就越多。”
“现在领地上的劳动力，反而比矿藏更紧缺。”
卡利安起身走到墙边悬挂的巨幅王国地图前，手指点向北境区域：
“北境寒冷，一年有半年土地封冻，工厂运行成本很高。”
“南境气候温和，水路发达，商船可全年通行，工坊日夜不停。”
他转过身，低声说：
“南境大公掌握着王国近四成的税收，以及新贵族的支持。”
“而北境大公……只剩下祖先积累的声望，以及北方军团那支日渐衰落的军队。”