当《光复新报》的文章，在内陆各省份开始引起巨大舆论海啸之时。
广东临海，香港的一众英国人。
也在极短的时间内收到了详尽的报告和《光复新报》的译文。
香港总督府，会议厅。
气氛比以往任何一次都要凝重。
长桌两侧坐满了人。
远东舰队司令霍普中将、香港总督威廉·般含爵士、法国驻华公使布尔布隆的代表、香港的军政要员以及几家主要洋行的大班。
般含爵士坐在主位，手中拿着一份刚刚译出的文件。
“先生们，”般含放下文件，环视在座众人，声音低沉，“我想，我们需要重新、彻底地评估我们的对手光复军，以及它的领导人，石达开。”
“这篇文章，展现出的政治智慧、宣传手腕和对人心的把握，远超我们的预料。”
“他不是洪秀全那样的宗教狂热者，也不是李鸿章那样的实用主义官僚，更不是曾国藩那种旧式卫道士。”
“他是一个拥有完整意识形态、清晰战略目标、卓越组织能力和可怕宣传手腕的现代政治领袖。”
会议厅里一片寂静。
洋行大班们面面相觑。
他们和光复军做过生意，知道那些人不好对付。
但把石达开抬到这个高度，是不是太夸张了？
霍普沉默片刻，缓缓开口：
“威廉爵士的判断，我同意。”
他拿起译文，冷声道：
“这份报纸上的内容，看似在骂曾国藩，但每一个字，都是冲着我们来的。”
“他在告诉中国人：我们西方人是敌人，是掠夺者，是三座大山之一。”
“这个人不仅在军事上给我们制造麻烦，现在更在思想上，试图凝聚整个中国的反抗意志。”
他放下文件，目光凝重：
“琉球事件表明，他的行动果断而富有远见。
拿下琉球之后，这个人是否会干预我们在日本的布局？
这一点，谁都不敢确定。
但，我们必须正视一个现实。
在东南沿海，我们面对的不再是一个地方叛乱政权，而是一个正在成型、具有极强生命力和扩张潜力的准国家实体。”
一名洋行大班忍不住道：“将军，您的意思是……我们要调整北上的计划？”
“不。”
霍普斩钉截铁：
“北上的计划，按原定方针执行。”
他站起身，走到墙上那幅巨大的中国沿海地图前，手指点在渤海湾的位置：
“我们的部队已经在香港集结完毕，法国公使也发来了准备妥当的公函。
十五艘运输舰，两万八千名士兵，足够让清廷彻底屈服。”
“而在对付光复军之前，我们必须先敲碎清廷最后一点可怜的抵抗意志，拿到我们想要的一切。”
他的手指从渤海湾移回东南沿海：
“但是——”
“我们对光复军的策略，必须调整。”
般含点点头，接过话头：
“单纯的贸易禁运，效果有限。
光复军通过琉球、通过台湾、通过浙江，正在建立自己的贸易网络。南
洋的华人商帮，正在成为他们的新渠道。”
“所以，封锁要继续，但方法要变。”
“我建议巡洋舰分队，加强对福建、台湾海域的监控，保持高压态势。但——”
他强调道：“需要避免主动挑衅。”
“在北方战事结束前，东南不能出大乱子。”
一名法国代表问道：“那之后呢？等我们收拾完清廷，回头再来对付光复军？”
般含与霍普对视一眼。
霍普道：“之后的事，之后再说。但有一点可以确定，到时候，他会知道，和大英帝国作对，是什么下场。”
会议厅里响起一阵低低的附和声。
但般含的眉头却没有舒展。
他重新拿起那份译文，看着那行标题，沉默了很久。
“先生们，”他忽然道，“你们有没有想过一个问题？”
众人看向他。
般含缓缓道：“如果，我是说如果，这个石达开，真的统一了中国，或者说，统一了中国的核心区域……”
“到那时，我们面对的是一个什么样的对手？”
没有人回答。
会议厅里，只有窗外隐约传来的汽笛声。
良久，霍普开口了：
“那就更不能让他统一。”
“一个分裂的、互相制衡的中国，才是最符合帝国利益的。”
般含点点头，没有再说什么。
他站起身，走到窗前。
窗外，维多利亚港的军舰正在列队，准备启航。
“发令吧。”他说。
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一个时辰后。
维多利亚港北岸的湾仔，最后一批士兵正在登船。
舷梯收起，舱门关闭。
蒸汽机开始轰鸣，烟囱里喷出滚滚黑烟。
一列列军舰，缓缓驶出港口。
十五艘运输舰，六艘护卫舰，三艘主力战舰，加上法国分遣队的四艘。
总共二十八艘军舰，排成一列长队，驶向茫茫大海。
米字旗和三色旗在海风中飘扬。
舰首劈开海浪，留下长长的白色尾迹。
码头上，英国士兵列队敬礼。
军乐队奏响了《大不列颠万岁》。
而在南岸的九龙尖沙咀，密密麻麻站满了中国人。
他们沉默地站着，望着那支庞大的舰队。
没有人说话。
只有海浪拍打礁石的声音，一声一声，像捶在心上。
“这得有多少人？”有人低声问。
“听说两万多，英军一万八，法军一万多。”
“快三万人了……打咱们大清……”
“哼，大清？”旁边一个老者冷笑，“大清拿什么打？拿八旗子弟的鸟枪？拿绿营的大刀？”
又是一阵沉默。
是啊，拿什么打？
那些军舰，一炮就能轰塌城墙。
那些步枪，射程是清军鸟枪的三倍。
那些士兵，训练有素，令行禁止。
而清军呢？
连军饷都发不起。
“难道咱们的国家，真的就无可挽救了吗？”
一个年轻人攥紧拳头，声音里带着颤抖。
没有人回答他。
但人群之中，有一个戴着礼帽的中年商人，微微摇了摇头。
“终于是动了。”
“二月到港，三月集结完毕，四月完成修整……现在内地又是那番局面，朝廷怕是凶多吉少了。”