四月十八，午时初。
台湾海峡北部，平潭岛以东海域。
天高云淡，海风猎猎。
深蓝色的海面被正午的阳光镀上一层跳跃的金鳞，本该是渔帆点点、鸥鸟翔集的祥和景象。
然而此刻，这片广阔的水域，却被一种无形的、令人窒息的肃杀之气彻底笼罩。
两支舰队，正以一种危险的距离，隔着一道无形的、却又清晰无比的海上分界线，遥遥对峙。
东侧，是那支刚刚从香港北上的英法联合舰队。
二十八艘大舰，三十余艘小舰，组成庞大的战阵，如同海上移动的钢铁山脉。
为首的几艘新式铁甲舰，如“切萨皮克”号、“复仇”号，庞大的舰体、高耸的桅杆和密布的炮窗，散发着冰冷的工业力量感。
巡洋舰、炮舰拱卫两翼，运输船和辅助舰只紧随其后。
舰队保持着严整的作战队形，航速不快，但坚定地向西北方向持续推进。
然而，与几日前离开香港时那种睥睨一切的傲慢姿态不同。
此刻舰队外围的警戒舰只明显加强了瞭望，几艘轻快的巡洋舰甚至脱离了主队，在外围逡巡，炮口若有若无地指向西侧的大陆海岸。
西侧，距离联合舰队主阵约莫十余里的海面上，是光复军福建海军派出的前出警戒与监视分队。
以数艘新近服役的、排水量约四百吨的“海”字级浅水炮舰为核心，辅以七八艘更小的、航速较快的“江”字级巡逻炮艇。
与对面那些动辄上千吨、火炮数十门的庞然大物相比，这支小小的舰队显得如此“寒酸”与“脆弱”，犹如巨象脚下的猎犬。
然而，这些舰船此刻却以最大的勇气，执行着最危险的任务。
它们并未退缩，反而在光复军海岸炮台的火力掩护范围边缘，与联合舰队保持平行航向。
若即若离，如同最警惕的哨兵，死死盯住这支不请自来的不速之客。
舰上，身穿深蓝色水兵服的光复军水兵们在各自战位肃立，炮口扬起。
旗帜在风中猎猎作响，沉默中透着一股“虽千万人吾往矣”的决绝。
而在更西侧，那道漫长而曲折的福建海岸线上，此刻正上演着另一番惊心动魄的景象。
从闽江口的金牌门炮台、长门炮台，到平潭岛的君山炮台、龙王头炮台，再到更南方的泉州崇武炮台、厦门胡里山炮台……
几乎所有面向东海的制高点和险要处，那些在过去大半年里，由光复军工程部队和无数民工顶着海风烈日、用水泥、条石和钢铁构筑起来的永久性、半永久性炮台工事，此刻全部进入了临战状态。
伪装网被撤下，露出了黑洞洞的炮口。
炮位上的炮兵们赤裸着上身，汗水混合着油污，在古铜色的皮肤上流淌。
他们喊着号子，奋力摇动方向机和高低机，沉重的克虏伯、阿姆斯特朗后膛要塞炮，发出令人牙酸的金属摩擦声，缓缓转动着修长的炮管。
冰冷的十字准星，牢牢套住了远处海面上那些移动的巨舰身影。
弹药手从加固的弹药库中搬出一枚枚重达数十、上百公斤的榴弹、穿甲弹，黄澄澄的弹体在阳光下反射着危险的光芒。
装填手检查着炮闩，引信手设定着引信参数……
每一个环节都紧张有序，空气中弥漫着浓烈的发射药气味和一种一触即发的死亡气息。
“标定目标！敌主力铁甲舰，距离一万两千米！方位东北东！”
“穿甲弹装填！”
“信管设定，延期！”
“炮口仰角，二十八度！方向，左零八！”
一道道冰冷、精确的口令，在各炮台指挥所响起。
炮长们通过炮队镜和简易测距仪，死死盯着目标，手指悬在击发拉绳上方，微微颤抖。
不是因为恐惧，而是因为全神贯注的紧绷。
他们脑海中反复回响着统帅府那道前所未有的命令——
“视威胁可率先开火”。
这意味着，是否打响这“第一炮”、是否将整个光复军拖入与两个世界最强帝国的全面战争。
某种程度上，就握在他们这些一线炮长的手中！
压力如山。
但责任与怒火，同样如山。
岸上，无数军民拥挤在安全距离之外的山坡、高地、甚至屋顶，屏息凝神地望着这一幕。
他们没有再发出惊呼，只有粗重的呼吸和压抑的抽泣。
许多人双手合十，喃喃祈祷。
他们看到了自家那些“小豆丁”般的炮舰勇敢地挡在巨舰之前，看到了海岸上那些沉默的炮台扬起了狰狞的炮口。
一种悲壮、一种同仇敌忾、一种与家园共存亡的情绪，在人群中无声地蔓延、燃烧。
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联合舰队旗舰“切萨皮克”号铁甲舰，司令塔内。
气氛与外面阳光明媚的海景截然相反。
凝重、压抑，甚至带着一丝不易察觉的焦躁。
英国远征军海军司令、海军中将霍普站在海图桌前，双手撑在桌沿，眉头紧锁，死死盯着摊开的海图。
图上用红笔清晰标出的中国福建海岸的航线，以及航线西侧那些密密麻麻标注的、代表已知光复军海防炮台的红点。
本该是意气风发指挥“惩戒”清廷的远征，此刻他的脸上却阴云密布。
他的副官、舰队参谋长安德森上校站在一旁，手中拿着刚刚由通讯官送来的几份译电，低声道：
“将军，福州领事馆发来紧急电报。福特领事与光复军统帅石达开的会谈……彻底破裂。
对方态度极其强硬，已命令其沿海所有部队进入最高战备，并授权其炮台，在认为遭遇威胁时可率先向我舰队开火。”
“率先开火？”
站在另一侧的法国海军少将、舰队副司令夏尔内闻言，嗤笑一声，但笑容里没有多少轻松。
“这些黄皮肤的叛军，倒是比北京那些留着猪尾巴的官僚有骨气。
不过，他们以为凭着岸边那些固定炮台和几条小舢板，就能威胁到皇家海军和法兰西海军的联合舰队？真是天大的笑话！”
霍普没有理会夏尔内的嘲讽。
他抬起头，目光锐利地看向侧舷窗外。
透过厚重的舷窗玻璃，可以清晰地看到西侧海面上，那几艘如同跗骨之蛆般跟随着的光复军小炮舰。
以及更远处，海岸线山脊上那些若隐若现、但炮口方向明显指向这边的炮台工事。
“笑话？”
霍普的声音低沉，带着一丝疲惫与恼火：
“夏尔内将军，你看看外面。”
“那些‘小舢板’是不足为虑，但海岸上那些炮台呢？”
他指着窗外：
“我们刚刚收到上海情报站转来的消息，过去半年，光复军通过香港、上海乃至走私渠道，至少购入了超过五十门各种口径的克虏伯和阿姆斯特朗后膛要塞炮！
其中不少是二百一十毫米、二百四十毫米的重炮！”
“它们被精心部署在这些新建的永备工事里，射程、精度和威力，都远非我们在珠江口或大沽口遇到的清军旧式前膛炮可比！”
他指着海图上的几个红点密集区域：
“这里，闽江口；这里，平潭岛；这里，泉州湾……都是预设的防御重点。
我们的航线，现在有多处就在这些重炮的有效射程边缘！”
“如果我们再继续靠近，或者他们判断我们构成‘威胁’……”
他没说完，但意思不言而喻。
夏尔内的笑容收敛了。
他走到舷窗前，举起望远镜仔细观察了片刻，脸色也渐渐凝重起来。
作为经验丰富的海军将领，他自然能看出那些炮台工事的构筑水平远超清军。
炮位选择刁钻，伪装良好，显然经过精心设计和施工。
更重要的是，对方摆出的是一副不惜一战的玩命架势。
夏尔内放下望远镜，语气有些不确定：
“他们……真敢开炮？
攻击大英帝国和法兰西帝国的联合舰队？
这等于向两国同时宣战！他们难道疯了？”
“这正是问题所在！”
霍普一拳轻轻捶在海图上，语气带着一丝懊恼与不解：
“根据我们之前的情报，这个石达开虽然难缠，但一直表现得相对‘理性’，专注于内部发展和抵御清军，尽量避免与我国发生直接冲突。”
“为何这次反应如此激烈？如此不计后果？”
安德森上校低声道：
“将军，福特领事的电报中提到，石达开说……‘国家主权与尊严，不容轻侮’，还说我们这是在‘玩火’。
他似乎将我们靠近海岸航行，视为对其政权和领土的严重挑衅和侵犯。”
“主权？尊严？”
夏尔内再次嗤笑，但这次底气没那么足了：
“一个不被任何文明国家承认的叛军政权，也配谈主权？”
霍普没有接话。
他沉思着。
作为一名老派但并非无脑的英国海军军官，他其实隐隐能理解这种心态。
大英帝国之所以能称霸海洋，正是将对海洋主权和皇家海军荣耀的捍卫，视作不容触碰的底线。
将心比心，如果一支外国舰队未经通报，紧贴着英国海岸航行示威，皇家海军会作何反应？
恐怕早就炮火相向了。
“福州领事馆的福特领事是我的老朋友了，他那边还有什么建议？”
霍普忽然问道。
安德森摇头：
“福特先生表现得很紧张，建议舰队保持距离，避免刺激对方。”
他顿了顿，又道：
“另外，福特领事还提到一件事。
前段日子，他曾给香港发过一封电报，说光复军疑似能够仿造克虏伯炮以及要塞炮。
此番北上，从福建到浙江沿岸，乃至于挡在中间的舟山群岛，或许都已经布满了这些炮台。”
“疑似仿造？”
霍普心中一惊。
仿造克虏伯炮？
这岂不是说光复军，不光在买炮，而且还能自己造炮。
那他们对于光复军的评估，可就远远低估了。
望着海岸线上那些炮台，霍普瞬间意识到了事情的严重性。
他立刻看向安德森：
“真实情况到底如何？舟山群岛还有浙江沿海，到底布置了多少门炮台？有没有一个具体的数字？”
安德森摇头：