“情报有限。只知道他们过去一年在大规模修筑海防工事，具体数量……无法确认。”
夏尔内这次也不说话了。
他虽然傲慢，但不傻。
在敌方预设的坚固海岸炮台火力范围内，与一个摆出拼命架势的对手进行一场无谓的、甚至可能损失惨重的冲突——
这绝非明智之举。
舰队北上的核心任务，是逼迫清廷就范，签订更有利的条约，获取更多利益。
不是在这里替清廷“剿匪”，也不是与光复军两败俱伤。
司令塔内陷入短暂的沉默。
就在这时，一名通讯官匆匆进来：
“将军，前方侦察舰‘云雀’号报告！
光复军海岸炮台有多处发生异动，疑似正在进行最后的射击诸元装定和瞄准！
另，跟踪我舰队的光复军炮舰，航向有向内切迹象，似乎意图迫近我前锋舰队！”
司令塔内的空气瞬间凝固。
迫近？这意味着挑衅升级，擦枪走火的可能性急剧增加！
霍普猛地抬头：
“命令‘云雀’号，以及所有外围警戒舰只，保持距离！
严禁做出任何可能被误解为敌对的动作！
尤其是炮口，不许指向对方舰艇或岸上目标！”
他顿了顿，厉声道：
“重复，不许指向！”
他知道，此刻任何一个士兵紧张的走火，都可能引发灾难性的连锁反应。
安德森上校上前一步，建议道：
“将军，我们是否要调整航线，向外海偏离一些？
毕竟我们的主要目标是天津、北京，没必要在此与光复军纠缠，徒增风险。”
夏尔内这次没有反对。
他只是沉默地看着霍普，等他决断。
霍普盯着海图，内心激烈斗争。
就此转向外海，等于向光复军、向所有观望着此事的中国人示弱，有损皇家海军的威严。
但继续贴着海岸航行，风险实在太大。
光复军那些炮台不是摆设。
一旦开火，即便舰队能强行通过并实施报复，也必然会有舰只受损，人员伤亡。
在主要任务尚未完成前，承受这样的损失，是否值得？
更重要的是——
如果冲突扩大，光复军彻底倒向与英法敌对，甚至与清廷某种程度妥协，将会极大影响远东的战略平衡。
时间一分一秒过去。
司令塔内，只听见电报机的嘀嗒声和军官们压抑的呼吸。
每一秒，舰队都在向更危险的海域靠近一步。
终于——
霍普深吸一口气，仿佛下定了决心。
他不能拿整支远征舰队和北上的核心任务去冒险，去进行一场毫无收益的“面子之争”。
他看向夏尔内。
夏尔内也在看向他。
两人对视片刻，都没有说话。
但某种共识，已经达成。
霍普直起身，声音冷硬，却不容置疑：
“传令。”
安德森上校立刻立正。
“舰队航向，向右转向十五度，逐步向外海偏离。保持编队，航速不变。”
霍普顿了顿，补充道：
“通知各舰，加强戒备。没有我的明确命令，任何人不得向光复军舰艇或岸上目标开火！”
安德森大声应道：
“是，将军！”
命令迅速通过旗语和灯光信号传遍整个舰队。
庞大的联合舰队开始缓缓转向。
如同一条不情愿的巨鲸，稍稍偏离了紧贴海岸的航线，向着更广阔的、相对安全的公海方向偏去。
这一转向，幅度不大。
但意义重大。
它意味着，在光复军不惜一战的强硬姿态面前，横行东亚海域多年的英法联合舰队，第一次，在未开一炮的情况下，选择了退让。
选择了避其锋芒。
尽管这种退让是战术性的、谨慎的。
但它确确实实地发生了。
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平潭岛，君山炮台。
炮长陈大牛死死盯着瞄准镜里的敌舰，手指悬在拉绳上方，手心全是汗。
他已经做好了开炮的准备。
从收到命令的那一刻起，他就没打算活着回去。
“狗日的洋人，敢来，就让他们尝尝爷爷的炮弹。”
他低声骂着，眼睛一眨不眨。
忽然，瞄准镜里那些庞然大物，开始缓缓移动。
不是向这边靠近。
是向外海转去。
陈大牛愣住了。
他揉了揉眼睛，再看。
没错，那些军舰，正在转向。
航向偏离了海岸线，朝外海方向驶去。
“炮长，他们……他们走了？”
旁边的副手也发现了，声音里满是难以置信。
陈大牛没有回答。
他只是死死盯着那些渐渐远去的舰影，盯着那些桅杆上的米字旗和三色旗。
良久，他松开一直悬在拉绳上的手。
一屁股坐在地上。
“走了。”他喃喃道，“他娘的，还真走了……”
身旁的副手也跟着他一屁股坐在弹药箱上，大口喘着气，脸上全是汗。
却咧着嘴笑：“炮长，咱们赢了？咱们把洋人吓跑了？”
陈大牛回过头，看着这个年轻后生，忽然一巴掌拍在他后脑勺上，笑骂道：“吓跑？是他们自己识相！”
“记住了，小子，以后跟洋人打交道，腰杆就得这么硬！
你越软，他越欺负你！
你豁出去了，他反倒要掂量掂量！”
年轻的装填手揉着后脑勺，嘿嘿直笑。
也就在这时！
炮台外，忽然传来一阵惊天动地的欢呼。
陈大牛探出头去，只见岸边的礁石上、沙滩上、山坡上，那些从清晨就聚集在此观望的百姓，此刻正疯狂地挥舞着双手。
有人跪地叩首，有人相拥而泣，有人扯着嗓子喊着什么。
海风把那些声音隐隐约约地送过来：
“军舰转向了，洋人退了！”
“光复军万岁！”
“统帅万岁！”
陈大牛站在炮台边缘，望着那些欢呼的人群，忽然觉得眼眶有些发热。
他想起自己小时候，在老家渔村里听老人们讲的故事。
道光年间，洋人的兵舰开进长江，一路打到南京，朝廷签了《南京条约》，赔了两千一百万两白银。
村里人都说，洋人的兵舰是铁做的，咱们的木船碰上去就碎，这辈子都别想打赢。
后来他当兵了，在清军的绿营里混了几年，见过洋人的炮舰，也见过那些当官的在洋人面前点头哈腰的样子。
那时候他想，老人们说的也许是对的，洋人太厉害了，咱们打不过。
再后来，光复军打进了福建。
他投降了，当了半年的苦役，跟着洋人建铁路。
再后来，他就真投了光复军，因为在新兵营表现出色，进了这城防营当炮兵。
第一次听说“视威胁可率先开火”这道命令，他还以为自己听错了。
统帅这是疯了吗？
那可是英法联军，几十艘军舰，两三万人啊！
可今天，他站在炮位上，手指搭在击发绳上，看着那些庞然大物越来越近，脑子里想的不是“打不打得过”，而是“打不死也得崩掉他几颗牙”。
然后，那些庞然大物，转向了。
“炮长，”年轻的装填手凑过来，小声问，“以后……洋人还会来吗？”
陈大牛沉默了片刻，望向北方海天相接处那支渐渐远去的舰队，缓缓道：
“会来的。但下次来，咱们还这么干。”
他转过身，看着炮台里那些年轻的、疲惫的、却满是光彩的脸，忽然大声道：
“都愣着干什么？检查火炮，清点弹药！统帅说了，继续保持战备！洋人只是转向，不是死了！”
“是！”
炮台里响起一片热烈应和声。
哪怕头上全是汗水，可脸上的笑，却是怎么都藏不住！
“原来，不低头，不下跪的感觉，这么好啊！”
陈大牛，迎着海风，看着越来越远的洋人舰队，裂开嘴笑了起来。
这一次，没有了泪！