1860年，四月下旬，绍兴府城。
暮春的绍兴，空气中弥漫着水乡特有的湿润与草木萌发的清新气息。
若在太平年月，这本是踏青访友、吟诗作画的好时节。
白墙黛瓦的民居枕着蜿蜒的河道，乌篷船悠悠划过，石拱桥下流淌着千年的故事。
然而，此刻穿行在青石板街巷间的鲍淮序，却无心欣赏这份江南春色。
他年近五旬，身材微胖，面皮白净，穿着考究的绸缎长衫。
但眉头紧锁，步履匆匆，额角甚至渗出细密的汗珠，全然失了往日绍兴盐业巨子、典当大亨的从容气度。
自从今年年初，光复军的旌旗插上绍兴城头，鲍淮序的日子，便如同这江南的天气，阴晴不定，冷暖交加，更多时候是倒春寒般的凛冽。
他鲍家，祖籍安徽，明末迁居绍兴，数代经营，靠着盐引、典当和不断兼并的土地，攒下了泼天的家业。
绍兴有谚：“绍兴财富，鲍、许各半。”
说的便是他们鲍家与党山许家，乃绍兴府内并驾齐驱的两大巨富。
许家早年以丝绸、茶叶起家，后来也涉足典当、钱庄，根基同样深厚。
然而，光复军来了，带来的不是生意，是天翻地覆。
盐，这个让鲍家富甲一方的“白货”，被光复军一道政令，收归“盐务总局”专营。
以往私下贩卖、夹带走私的巨额利润，瞬间化为泡影。
鲍家遍布绍兴城乡的十几处盐栈，或被查封，或被低价“赎买”，换回一堆印着“光复军浙江金库”字样的、不知何时能兑现的债券。
典当行，这个旱涝保收、最能盘剥急难之人的行当，也被纳入了“金融管理司”的严格监管。
利息被限定，账目要透明，恶意压价、巧取豪夺的手段再也行不通，利润骤减。
更要命的是，光复军鼓励开办“庶民银行”、“信用合作社”，利息更低，手续更明，鲍家典当行的生意一落千丈。
最让鲍淮序心头滴血的，是田产。
鲍家几代人巧取豪夺、精心经营得来的七千余亩上等水田、桑田，按照《光复军土地改革暂行条例》。
除按人口保留数十亩“自耕田”外，其余绝大部分，被以“赎买”名义收走，用以“分给无地少地农民”。
那所谓的“赎买”价格，在鲍淮序看来，与明抢无异，远低于市价，且支付的仍是那些“债券”。
一夜之间，鲍家从坐拥万亩良田的大地主，变成了只有几十亩薄田的“自耕农”。
祖辈积累，几代心血，仿佛被一场无形的洪水冲走。
虽然光复军并未如对付某些劣迹昭彰的土豪那样，对鲍家进行“清算斗争”，反而在公开场合，将鲍家列为“可争取、可改造之开明士绅”。
允许其保留宅院、浮财，并引导其将“赎买”所得资金，投资于新兴的“官督商办”实业，如绍兴机器缫丝厂、浙东海运公司等。
同城的许家，似乎就颇能“识时务”，不仅爽快签了赎买契约，还积极入股丝厂。
甚至据说与占据苏南的李秀成太平军残部，都做起了“跨境贸易”，生意似乎比以前更红火了。
可鲍淮序不甘心，也不信。
盐、典、地，是他鲍家安身立命的根本，是流淌在家族血脉里的“生意经”。
投资工厂？那是“奇技淫巧”，风险莫测，与洋人争利，岂是易事？
跟着那些泥腿子出身的“乱党”搞什么“实业救国”？
在他看来，不啻于与虎谋皮，自寻死路。
更何况，那些工厂、公司，大头是“官股”，他们这些商人，不过是从属，利润大头被拿走，风险却要共担，哪有以前垄断盐利、坐收地租来得安稳痛快？
因此，这四个月来，鲍淮序的心情，便在惶恐、愤懑、观望与一丝渺茫的希冀中反复煎熬。
他表面服从，暗中却使尽手段，藏匿部分浮财，转移贵重细软，与旧日官场、江湖上的关系若即若离，更对光复军的一切新政，冷眼旁观，腹诽不已。
此刻，他正带着唯一的心腹长随，急匆匆赶往城北自家经营多年、如今已门可罗雀的“裕丰典当行”。
街上人流如织，市面看起来甚至比战前更显“繁荣”些，小贩叫卖着时新果蔬、针头线脑，茶馆酒肆里人声鼎沸。
但最响亮、最引人侧目的，却是那些报童清脆而亢奋的叫卖声：
“卖报卖报！特大号外！《平潭大捷！英法联合舰队在我强硬姿态下被迫转向外海！》”
“看报！看报！二十八艘敌舰，未敢一炮！我海防将士严阵以待，洋人胆寒！”
报童挥舞着墨迹未干的报纸，穿梭在人群中。
不少行人驻足购买，识字的人大声念出标题，顿时引来一片喝彩与议论。
“好！痛快！洋鬼子也有今天！”
“光复军威武！石大帅硬气！”
“早就该这么干了！看他们还敢不敢来咱们海边耀武扬威！”
说书先生也与时俱进，在茶馆里唾沫横飞，将“平潭对峙”演绎得如同“三英战吕布”般精彩，引来茶客阵阵叫好、打赏。
街头巷尾，到处洋溢着一种扬眉吐气的兴奋与对光复军的拥戴之情。
这幅景象，与鲍淮序记忆中，以往听闻洋人兵舰到来时，百姓惶惶不可终日、官府束手无策的场面，截然不同。
鲍淮序冷眼看着这一切，嘴角掠过一丝不易察觉的讥诮与复杂。
他不得不承认，光复军这套“鼓动人心”的本事，确实厉害。
一篇报道，几段说书，就能让这些平头百姓热血沸腾，仿佛真打了胜仗一般。
可在他这样的“明白人”看来，这不过是虚张声势，蛊惑愚民罢了。
洋人的舰队转向，或许只是暂时避让，或是根本不屑于在东南这小地方纠缠，其主力目标乃是京津。
光复军侥幸未遭炮击，就敢大言不惭“逼退”强敌？
真是滑天下之大稽。
“民心？哼，不过是一时被蒙蔽的蠢物罢了。”
他心中冷笑，脚步却未停。
这些欢呼越响亮，他心中那股被剥夺、被边缘化的怨气与危机感，就越是炽烈。
他走到一个报童面前，丢下一个铜板，取了一份《光复新报》号外，目光快速扫过那头版上惊心动魄的标题和配图。
他眉头紧锁，低声自语：“洋人……真的北上了？而且……被吓退了？”
这消息让他心头一震，但更多的是怀疑。
光复军的报纸，能信几分？
他将报纸揉成一团，随手准备扔进路边的排水沟，但想了想还是收了起来放进了衣袖。
然后加快脚步，转过一个街角，来到了略显冷清的城北街市，“裕丰典当行”那熟悉的黑漆招牌就在眼前。
只是往日车水马龙的门前，如今只有两个无精打采的伙计在门口晒太阳。
“老爷，您来了。”一个机灵的伙计看到鲍淮序，连忙迎上来，低声道，“人已经在里面厢房候着了。”
鲍淮序点点头，对长随使了个眼色，示意他在门外守着，自己整了整衣襟，推开了典当行通往内院的那扇小门。
内院厢房，陈设简单，光线有些昏暗。
一个穿着半旧藏青色绸缎长衫、头戴瓜皮小帽、鼻梁上架着一副水晶眼镜的中年男子，正坐在八仙桌旁，慢条斯理地品着茶。
他看上去约莫四十出头，面容清瘦，留着时下已不多见的长辫，神态从容，甚至带着几分读书人的斯文气。
听到门响，他抬起头，看到鲍淮序略显焦虑的脸色，嘴角勾起一丝了然的微笑：“鲍老板，可是下定决心了？”
鲍淮序没有立刻回答，他走到桌边坐下，自己倒了杯冷茶，一饮而尽，仿佛要浇灭心头的烦躁。
然后，他将手中那份皱巴巴的号外，重重拍在桌上。
“下定决心？陈先生，你让我如何下定决心？你看看这报纸上写的！英法联合舰队，二十八艘巨舰，被我光复军……嘿嘿，‘逼退’了！”
“洋人如此‘不堪一击’，你让我怎么相信，你们真有能力、有决心，对光复军动手？
莫不是拿我鲍某人当枪使，事后你们拍拍屁股走人，留我全家在这里等死？！”
被称为“陈先生”的男子，正是英国怡和洋行派驻绍兴的“高级联络员”，化名陈文轩，实则是洋行在中国东南地区进行“特殊商业拓展”与“情报搜集”的关键人物之一。
他擅长与地方士绅打交道，精通华语，熟悉中国世情，是洋行深入内地的“隐形触手”。
陈文轩对鲍淮序的激动不以为意，甚至轻笑了一声。
他拿起那份号外，随意瞥了一眼，便如同丢弃废纸般放到一边，语气带着一种居高临下的淡漠与笃定：“鲍老板，稍安勿躁。”
“光复军惯会文过饰非，夸大其词，这不过是他们稳定人心、鼓舞士气的小把戏罢了，岂可当真？
你我皆是明白人，当看事实，而非听宣传。”
他身体微微前倾，镜片后的目光紧盯着鲍淮序：“事实是，我大英帝国与法兰西帝国组成的联合远征军，三万余精锐，二十八艘新式战舰，三十余小型舰船，已自香港启航，其锋锐所指，乃是京津！