潮州总兵名为寿山，是满族人，平时不管事，权力全部下放给了他的副手卓兴。
卓兴原名桌花开，穷苦人出身，少时被称为贼仔，左邻右舍只要哪家少了东西，便往往怀疑到他的身上。
他又染上赌博恶习，常常在街头巷尾，三五成群地聚赌起来。
在家乡混不下去，便到四处漂游，寻找出路。
曾漂泊来到潮州府城，以挑溪水供市民饮用为生。
一天他流浪到陆车碣石玄武山，拜见寺庙里的长老，哀求接收他当和尚。
长老看他仪表不俗，非空门能容之辈，便劝他放弃出家的念头，并赠他二十两银子，勉励他投军以求上进。
谁知卓兴接钱后劣性不改，在赌场里输个精光。
他懊悔极了，痛下戒赌决心，并硬着头皮再去求长老资助。
长老看他悔改情切，再行资助，并劝他要堂正做人，不要走邪道。
卓兴遵照教诲，毅然应募入伍。
这自然是卓兴发迹之后，美化出来的故事。
但他的人生际遇改变，也正是从他当兵那时开始。
那年恰逢广西爆发太平天国起义，他也便有了施展的舞台。
因为屡立战功，短短不到十年的光景，他便从一泥潭少年，成长为一镇总兵级别人物。
因此，在他家乡，便有了一句谚语——草厝出大蛇。
草厝是棉湖的一条陋街。
而他，便是那条大蟒蛇！
时年已经三十二岁的卓兴，虽然还没有在潮州建立他的卓府，没有迎来他的人生高光。
但光是这些履历，在广东已然称得上是一个传奇。
但如今，这位传奇，脸上却是写满了茫然。
卓兴站在地图前，已经整整一个时辰没有挪动脚步。
他的目光死死钉在韩江上游那个叫三河坝的地方，像是要把它看穿。
参将跪在身后，额头上全是冷汗，却不敢起身。
“你确定，大浦被光复军攻下来了？”卓兴的声音沙哑，带着一种连他自己都没察觉的茫然。
参将连连叩首：“千真万确，大人。光复军来的突然，整整一个师的兵力，一万余人，从平和方向翻山过来的。
城内的客家大族……他们买通了城门守军，半夜开门献城。
城内三千守军，连城防战都没组织起来就……”
“就什么？”
参将咽了口唾沫：“就投降了。大人，那些兵一大半是抽大烟的，哪里有什么战斗力。光复军进了城，枪一响，他们就跪了。”
卓兴闭上眼睛。
三千人，一万余人攻城，就算是乌合之众，依靠城墙地势，守上三五天总该没问题。
只要他能从潮州发兵，从韩江水路北上，三天就能到。
可现在，连一天都没守住。
“现在那一万人的动向呢？”
“往三河坝方向移动了。据逃回的兵勇说，陷城贼寇并未大肆劫掠，反倒迅速贴出安民告示，将府库钱粮部分散予贫民，主力已沿韩江水陆并进，前锋直指三河坝。
看架势，是要卡死三江咽喉，断我潮州北路，呼应汀州方向之敌。”
三河坝。
卓兴霍然睁眼，走到墙上那幅已然被红黑炭笔画满箭头的潮州舆图前。
指尖重重戳在那个扼守韩江、汀江、梅江交汇的险要之地。
此地一失，潮州与粤北嘉应、惠州的水路联系便被彻底切断了。
然而，更让他不安的是粤北。
那里是客家人聚集的地方，与福建往来密切，亲戚连着亲戚，宗族连着宗族。
光复军这次能从大浦得手，靠的就是客家大族开门献城。
如果他们在三河坝站稳脚跟，再分兵北上，联络梅州、兴宁的客家人……
粤北，怕是要丢。
而粤北可是联通江西与湖南的大门啊！
他闭着眼睛，心中惴惴。
这一切的迹象都在表明，光复军要继浙江之后，对广东动刀了。
卓兴不是没有想过这一天。
但是他万万没有想到，这一天会来的这么早。
前几天他还收到消息，光复军与英法联军在舟山大打一场，正在宁波与英国人谈判。
如今，怎么敢进攻广东的？
不怕英国人彻底翻脸吗？