额尔金从来没有到过福州。
对于这座城市，他并没有什么印象。
在他的想象里，福州大概与大多数中国城市一般无二。
灰暗的城墙，低矮的民房，泥泞的街道，拥挤而肮脏的码头。
即便是上海那样新兴的租界城市，其华界部分也难逃此种窠臼。
至于因战争而封锁的港口，更应是萧条寂寥，舟船绝迹。
他开始有些期待看到那种萧条的景象了。
那可以证明，大英帝国的炮舰政策依然有效，即便在南边遭遇了些许挫折，也足以让这个新兴政权的经济命脉为之震颤。
但现实是，他错了。
当军舰驶近金牌门与长门这两处扼守江口的要塞时，额尔金抬头就能看到山顶上矗立的岸防炮台。
那些炮台是寂静的，上面插着几面红底金徽的旗帜，但暴露在外的是森罗密布的大口径克虏伯后膛炮。
他下意识地数了数。
仅仅是在视野范围内的这一侧山脊上，就至少有十二门。
十二门克虏伯后膛炮。
火力足够覆盖整个江面。
“这些炮……”额尔金低声对身边的翻译说。
翻译还没来得及开口，站在一旁的容闳已经听见了。
“是仿制的克虏伯炮，爵士。”容闳的声音不大，但每个字都清清楚楚。
“在福州的兵工厂铸造。炮钢来自台湾的铁矿，冶炼用的是我们自己的高炉。精度和射程，与贵军的阿姆斯特朗炮相比，应该不相上下。”
不相上下？
额尔金想反驳，但终究还是忍住了。
他的目光投向更远。
此时，航道内航运的船只往来如梭，热闹得很。
蒸汽明轮船随处可见，这些明轮船拖着一艘艘驳船，上面运的不是人，就是货物。
光复军在因为战争而忙碌，也因为战争，将这个民族团结在了一起。
额尔金突然惊觉，好像就是他们这些外来者，在让这个民族慢慢觉醒。
他看向葛罗。
法国公使站在“震旦”号的甲板上，脸色铁青。
他也听到了容闳的话，也看到了江面上那些繁忙的船只，看到了岸防炮台上那些崭新的克虏伯炮。
他的嘴唇抿成一条线，眼神阴鸷而焦躁。
但两人都没有说话。
当驶过闽江口，经过闽安镇时，江面骤然变窄，两岸的山势陡峭起来，地势险要得像一道天然的门闩。
而在险要处，到处都能看到现代化炮台。
不是一两座，是沿着山脊线蜿蜒排列的整整一个防御体系。
低处的炮位掩护江面航道，高处的炮位提供纵深火力，再往后的山坳里还有隐约可见的兵营和弹药库。
这些炮台不是孤立的，而是通过交通壕和栈道连接在一起，形成了密集的交叉火力网，完全封锁了航道。
额尔金不是军人，但却也懂一些军事。
他只看了一眼，就在脑子里飞速推演了一遍强攻的代价。
前两轮炮火对射，进攻方必须派出至少十艘主力舰进入这段狭窄的江面，在两岸火力的夹击下，冒着被击穿甲板、击毁锅炉的风险，与固定炮台对轰。
舰炮虽然射速快，但在这个距离上，岸防炮的命中率更高。
就算第一轮炮火压制成功，摧毁了最前沿的几个炮位，后面的炮台也会立刻补上。
而且守军显然已经做好了准备，弹药库设在反斜面，舰炮根本打不到。
至少要损失十五到二十艘舰船，才能在这段江面上撕开一个口子。
十五到二十艘。
这还是在不考虑水雷、水下障碍物和步兵登陆阻击的情况下。
额尔金的后背冒出一层冷汗。
他想起了一个月前，在上海的作战会议上，霍普将军提出过“分进合击、两路并进”的方案。
他当时觉得那个方案太过保守，应该集中兵力从闽江口正面突破，以绝对的火力优势碾压岸防炮。
现在他庆幸自己听了霍普的话。
如果当时真的集中主力强攻闽江口，“勇士”号或许根本就不会沉在台湾海峡。
它会沉在这条狭窄的江道里，成为中国人挂在嘴边的又一个笑柄。
而除了这些岸防炮外，水路码头还能看见有规模不小的驻军部队的临时营地。
虽然不见有多少人影，但那密密麻麻的防御设施仍然看得众人心惊不已。
船队继续前行。
过了闽安镇，江面重新开阔起来，两岸的地势也变得平缓。
人烟开始稠密，村庄、集镇、农田沿着江岸铺展开去，稻田里的晚稻已经泛黄，沉甸甸的稻穗在风中摇晃。
然后，额尔金看到了那些工厂。
起初是零星的几座，矮墙、瓦顶、烟囱冒着淡淡的黑烟。
然后是成片的工业区，厂房连绵不绝，烟囱林立，机器的轰鸣声隔着江水都能隐约听到。
“这里就是马尾吧？”美国领事华若翰走到船舷边，指着那片热闹非凡的江岸。
容闳点点头：“这就是马尾，是我们闽江的重要港口和造船厂。现如今闽江上航行的明轮蒸汽船，都是从马尾出来的。”
华若翰扶着栏杆，眯着眼睛看了好一会儿。
“前几年我到过福州一次，”他缓缓说道，语气里带着一种难以掩饰的感慨，“那个时候这里还只是一个繁忙的传统内河与沿海贸易码头，布满木制帆船和舢板，岸边是仓库和市镇。”
“没想到这里变化竟然这么大，满是船坞和工厂。”
他的话，引起了身后不少洋人的共鸣。
作为英国人，额尔金又怎么能看不出来。
这片背山面水的平整土地，简直是建立船坞、工厂和海军基地的理想选址。
水深足够，岸线绵长，背后是连绵的丘陵可以提供天然屏障，前方是开阔的江面便于船只进出。
而光复军显然把这片宝地利用到了极致。
他看到了至少三座大型船坞。
其中一座的龙门架上正吊着一个巨大的船体分段，工人们像蚂蚁一样在脚手架上攀爬，铆钉枪的哒哒声隔着几百米都能听见。
另一座船坞里停着一艘尚未完工的蒸汽舰船，龙骨已经铺设完毕，肋骨清晰可见，几个工程师模样的人正围在船头，对着一张图纸指指点点。
更远处，还有一座庞大的船坞。
空荡荡的看不真切。
但看那船坞的尺寸，显然是足够建造一艘与“勇士”号吨位相当的军舰。
额尔金的眼皮跳了一下。
“难不成这就是光复军打算建造铁甲舰的船坞？”
他想起伦敦海军部的情报评估报告，上面写着：“光复军的造船能力有限，短期内无法对皇家海军构成实质性威胁。”
有限？
这他妈叫有限？
一旦光复军能制造出铁甲舰，那他们英国在远东的霸权，将受到直接的挑战。
额尔金心中震惊不已，但是却无能为力。
他很清楚，依照现阶段英法的实力，他们根本就没办法突破防御，将马尾击沉。
眼下能做的，是缔结和平。
积蓄实力，找寻机会！
他将阴霾藏在眼底。
只是越接近福州，一种比拟欧洲的现代化气息扑面而来。
不仅是这些工厂，这高大的喷吐着黑烟的烟囱。
更是一种气息，一种精神。
海关大楼是一栋三层西式建筑，红砖墙、拱形窗、钟楼高耸，钟声每隔一刻钟敲响一次，在江面上回荡。
新式码头上停满了船只，蒸汽吊臂在装卸货物，搬运工推着滑轮车在栈桥上来回奔跑。
街道宽阔整洁，两旁种着法国梧桐。
剪着短发的人来来往往。
满是学生气的青年，帮着撑船、运粮。
只是这些人，目光投注到他们身上时。
那眼里没有恐惧，没有讨好。
只有审视与毫不掩饰的敌意。
额尔金移开了视线。
等抵达福州城前时，两岸的景象让他彻底沉默了。
密密麻麻的帐篷，到处都是穿着各色服装的兵员。
灰色的军装是正规军，深蓝色的可能是民兵，还有穿着土布短褂、腰里别着大刀的，一看就是乡下来的。
各色人等，杂七杂八，但所有人都有一个共同点。
他们的眼睛，都在看着江面上的这支船队。
那些目光像无数根针，扎在额尔金和葛罗等人的身上。
没有人冲他们喊叫，没有人扔石头，甚至没有人做出什么过激的举动。
只是看着。
沉默地、专注地、面无表情地看着。
额尔金张了张嘴，声音有些干涩：“他们是？”
容闳顺着他的目光看了一眼，平静地说：“他们是民兵，是从福建各地赶来支援福州的。”
“有些走了几百里山路，有些在长乐打了仗，有些还没来得及上战场，仗就打完了。”
额尔金沉默了。
葛罗的脸色更难看了。
额尔金努力让自己的声音保持平稳：“那你们的正式军队呢？”
容闳笑而不语，看着他。
额尔金瞬间反应了过来。
光复军五个军在各地驻防。
驻扎在福州的正规军，显然都聚拢在长乐对法国陆军进行包围了。
也就是说，他眼前看到的这些民兵、这些码头工人、这些学生、这些农民，才是福州城的“日常守备力量”。
而正规军在长乐。
围着法国军队。
额尔金看向葛罗。
葛罗见他朝自己看来，气不打一处来。
在抵达闽江之前，他就听到了一些若有若无的炮声。
进了闽江口，那声音虽然停了，但他心中那不好的预感却是越来越强烈。
那炮声不是错觉。
那是光复军的火炮在轰击梅花镇。
在他抵达福州、准备谈判的路上，光复军一刻都没有停止进攻。
为此，他在进入闽江口之前，便令一小船先去了梅花镇，告知夏尔内停战的事情，让他撤出梅花镇与英军舰队进行汇合。
这个时候，应该是快回来了。
……
船队在福州码头缓缓靠岸。
码头上没有欢迎的仪式，没有红地毯，没有礼炮，甚至没有几个官员迎接。
只有几个穿着灰色军装的光复军军官站在跳板尽头，表情冷淡而礼貌。
石镇常站在最前面。
他的身后站着张遂谋和几个参谋，同样是军装，同样面无表情。
“欢迎诸位来到福州。”石镇常的声音不大，但在码头上却格外清晰，“统帅在统帅府等诸位。请。”
额尔金和葛罗对视一眼，都从对方眼里看到了一种复杂的情绪。
但两人什么都没说，带着各自的随员，跟了上去。
至于华若翰和俄国代表，则更是没有什么表情。
他们来福州纯粹是来谈生意看热闹的。
但就在这时，一艘快船，从后方快速杀了回来。
船还没靠岸，一个穿着法军军服的上尉就连滚带爬地跳下船，脸上的表情像是见了鬼。
“公使！公使！”
上尉的声音都在发抖：“梅花镇被光复军完全占领了，夏尔内将军被赶下了海，我们……我们损失惨重！”
葛罗的脸色在一瞬间变成了灰白色。
“你说什么？”
“光复军在停战前加大了炮火袭击！”
上尉几乎是吼出来的：“他们根本没有和谈之心，炮火从凌晨一直轰到下午，我们的人根本抬不起头来！”
“夏尔内将军下令撤退，但登陆艇不够，很多人被丢在了岸上……”
他没有说下去。
但所有人都听懂了。
码头上一片死寂。
英国公使、美国公使、俄国代表、各国的随员和翻译。
所有人的目光都聚焦在那位哭诉的法军上尉身上，然后又慢慢地、不约而同地转向石镇常。
石镇常停下了脚步，转过身来。
他看着葛罗，表情没有任何变化。
“葛罗公使，”他说，“贵国的军队，现在应该已经全部撤出我国领土了。”
“至于这场战争中我们所抓到的俘虏，两位放心，我们光复军不会虐待他们，等谈判结束，你们可以以一个合理的价格进行赎买。”
赎买？
他们法国人什么时候有过如此奇耻大辱。
葛罗张了张嘴，想说什么，但一个字都没说出来。
他转头看向那艘快船，看向那个还在发抖的上尉，又看向闽江口的方向。
然后他闭上了眼睛。
他想起了一个月前，在上海的领事馆里，他对夏尔内说的话。
“蒙托邦，这一战，你必须把光复军给我打痛了。要让他们明白，想和我们坐在同一张桌子上谈条件，先要证明自己有挨打的资格。”
资格。
现在他知道谁有资格了。
众人听到这个消息，纷纷一惊。
怪不得沿路兵营没见到什么人影，原来全都调到长乐去了。
再看看这些驻扎在两岸的帐篷与民兵。
不少人吞咽了一口唾沫。
这么一座海陆兼防的现代化城市要攻下来，需要多少军队？
哪怕是攻了下来，能应付从其他地区蜂拥而来的光复军吗？
或许，当初选择与光复军开战就是一个错误。
有了这个觉悟，额尔金彻底放下了军事解决问题的想法。
至少现在，英国仅凭借着远东这点军力，是绝不可能战胜光复军的。