傍晚。
荆州府衙，大牢。
按院衙门的官兵在此值守。
“站住，干什么的？”
牢门前的兵拦住了两个人。
“军爷，我们是府衙大牢的狱卒，这到了晚饭的时间，小人是来给犯人送饭的。”
说着，一个狱卒将令牌递上，“这是府衙发的令牌，可做凭证。”
“送饭的？”那个兵上前，仔细检查了一番，没有发现问题，这才放人通行。
“进去吧。”
“哎，多谢军爷。”
那两个狱卒抬着粥桶走进大牢。
在牢中值守的一按院衙门军官见有人，问：“干什么的？”
“军爷，我们是府衙的狱卒，是来送饭的。”
那军官：“你们身上穿着狱卒的衣服，不用说那么多。”
“来人，检查他们。”
一个狱卒说：“军爷，刚刚在外面已经检查过了。”
“外面检查的是外面检查的，里面检查是里面检查的。你身上的衣服，不也是穿着好几层？”
狱卒：“那倒也是，那倒也是。”
那军官走到粥桶旁，用勺子搅了搅，“倒是挺稠。”
“犯人也是人嘛，在饭食上，总是要说得过去。”
“真要是说得过去，那就该弄干饭，而不是弄稀饭。”
狱卒不说话了。
那军官盛了两碗粥，“你们俩，一人一碗，吃吧。”
两个狱卒对视一眼，“军爷，我们吃牢饭，这恐怕不太合适吧？”
“你们是狱卒，带着个狱字，在大狱里吃碗饭有什么？”
“军爷，主要是我们两个人，不饿。”
那军官反问：“不饿，一碗饭也撑不死人吧？”
“这饭是你们带来的，你们要是不吃，如何给犯人吃？”
“还是说，你们两个人在饭里做了手脚，不敢吃？”
面对那军官眼神中透出的寒气，两个狱卒不敢再拖延。
“吃吃吃，我们吃。”
很快，两个狱卒将饭吃完，空碗放在桌上。
“军爷，吃完了。”
那军官：“给犯人盛饭吧。”
“是。”一个狱卒刚要拿新碗，却被那军官叫住。
“不用拿新碗，就用你们两个用过的碗就行。免得有人在碗上动手脚。”
“是。”一个狱卒盛了一碗饭，给沈指挥端去，有官兵在一旁盯着。
“一碗不够。”监牢里的沈指挥说话了。
那军官寻着声音看去，“都进这里边了，还有心思吃饭呢？”
“就算是要杀头，临行也得有顿送行酒吧。就一碗饭，贵驾不至于这么小气吧？”
那军官：“再给他盛一碗。”
“多谢。”
“沈指挥，你还没有定罪，我便还称你为指挥。饭呢，有的是。可好粮都被黑心人卖了，这牢饭用的都是没人要的粮，里面还夹着石头子，小心咯牙。”
沈指挥听出对方话里有话，可身为阶下囚的他，只能听着。
“多谢提醒。”
一个狱卒走到那军官身旁，“军爷，小人们一共就两个人，就用了两个碗。”
“牢里的犯人有十多个，就两个碗，不够用。”
那军官：“不够用那就让他们轮着吃。”
“这是大牢，好人能进大牢吗？都进这了还想挑三拣四，谁不吃就饿着！”
狱卒：“明白。”
夜。
那军官照常在监牢里巡视。
他看着睡倒的沈指挥，忍不住骂：“这没心没肺的人就是好，睡的是真香啊。”
旁边的兵说：“作恶多了，他还真睡得着，就不怕做噩梦。”
“噩梦？哼。”那军官不屑地哼了一声，“那都是糊弄人的。”
“做坏事的人连报应都不怕，还会怕做噩梦？”
“这家伙……”那军官觉得有点不对劲。
“这大冷天的，他不盖被子就睡，身子骨再硬也扛不住这么糟践。”
“把牢门打开，快，看看他有没有事。”
“是。”那个兵取出钥匙打开牢门，快跑过去，“不好……”
那军官闻声撒腿跑了过去，“这是中毒死的。”
“你带人，把那两个狱卒抓来。我去向按台禀报。”
“是。”
…………
“按台，按台。”
听着外面的喊声，黄大鹏从睡梦中惊醒，随口问：
“怎么了？”
“按台，那个姓沈的被人毒死了。”
黄大鹏腾地从床上弹起，“不是让你看着，怎么还能让人毒死？”
“卑职看的够仔细了，连饭都是让送饭的狱卒试过了才让那姓沈的吃的。”
黄大鹏随手披了件衣服，打开房门。
“是荆州府衙的狱卒送的饭？”
“是。”
“送饭的狱卒呢？”
“卑职已经让人去找了。”
黄大鹏暗自庆幸，幸好是将刘主事与沈指挥分开挂关押的。
“你拿着我的宪牌，把荆州府衙的人看起来，挨个过一遍，看看他们之中是否有人与此事有染。”
“明白。”
“还有，再派人去武昌，吕布政使但凡是有异常，直接看起来！”
“按台，您是怀疑此事与吕布政使有关？”
“不是我怀疑，是由不得我不怀疑。”
…………
武昌府。
布政使司衙门。
一位阎姓参议正在向吕布政使汇报。
“藩台，荆州来了消息，那个姓沈的，已经被做掉了。”
“做掉了？”
“做掉了。”
吕布政使问：“那为什么近来在布政使司衙门前盯梢的人，变多了？”
“这个，容下官再去查一查。”
“还查什么，肯定是黄大鹏发现了端倪。”
阎参议：“不能吧。刘主事那个人做事仔细，是条汉子，他不可能把我们供出来。”
“沈指挥性子软，做事瞻前顾后，最有可能招供的就是他。可这个姓沈的，已经被荆州府的人做掉了。”
“没了人证，黄大鹏就算是查出来什么，也不好动布政使司衙门。”
吕布政使：“沈指挥性子软，咱们担心出事，便让荆州府的人除了他。”
“本以为杀了姓沈的，就能铲除这个潜在的威胁。”
“现在来看，杀错人了。”
王参议明白了，“藩台，您的意思是，沈指挥没有招供，刘主事招供了？”
“沈指挥招没招供我不清楚，但刘主事一定是招供了。”
王参议心感恐慌，“藩台，刘主事知道的事太多，他要是真的招供了，那咱们可就全完了。”
“黄大鹏是巡按御史，在湖广，除了巡抚谁也抗衡不了他。他又是朝廷钦点的查案官，他若是想做出点什么，整个湖广没人能拦得住他。”