策论考试方向侧重于考察考生对历史典故和现实政治的理解能力，要求考生在限定时间内针对给定题目提出具体对策，所以才命名为策论。
题目范围广泛，涵盖边防、财政、吏治、河工、灾荒等实务领域。
考试时，考生需先引述经史子集中的相关记载作为立论依据，再结合自身见解提出解决方案。
宋代重策论而轻诗赋，更重视选拔能够解决问题的人才，甚至有的时候殿试策论的题目，都是当时朝廷急需要解决的问题，是向天下士子问策。
沈鲤脸色微微一沉，但没有动怒。他缓缓说道：
“申同考，下官并非反对考察实务。实务当然重要，但下官担心的是公平问题。”
他扫了一眼在场三人，语气恳切：
“寒门子弟，从县试到乡试，一路走来，读的不过是四书五经和几种经义注疏。”
“他们能接触到的，最多是乡间的田产纠纷、邻里讼案。若申论考察的是漕运、海贸、火器制造、矿山开掘这些实务，寒门子弟从何处知晓？”
“这些实务知识，从哪里来？要么是从实学的学校，要么是从家学渊源。”
“实学学校多在京畿，家学渊源更是官宦之家才能有的，祖辈做过官，经手过实务，子弟耳濡目染，自然知晓。”
沈鲤直视申时行：“可寒门子弟呢？他们祖辈面朝黄土背朝天，连衙门的大门朝哪开都不知道。”
“若申论考这些，等于把寒门子弟拒之门外。朝廷口口声声说科举取士不问门第，可这种考法，岂不是变相地只取官宦子弟？”
两人你来我往，争论逐渐激烈。王锡爵坐在一旁，几次想插话，最终只是默默听着。
一直等到了两人吵了好一会儿，苏泽这才开口说道：
“两位，听苏某一言。”
苏泽发话，两人都停了下来。
“沈同考担心寒门子弟不熟悉实务，申同考担心申论变成另一场经义考试。你们担心都有道理，但是也都有本官不认同的地方。”
他先转向申时行：“申同考说宋代策论可以借鉴，但宋代策论有个根本问题，喜欢空谈大政。”
“边防、财政、河工、漕运，动辄天下大政。可写出来的东西，内容往往是书生之见。”
“文章写得慷慨激昂，辞藻华丽，引经据典头头是道，可落到实际上，一条都办不成。”
申时行皱眉：“苏主考是说，宋代策论的文风有问题？”
“不仅是宋代策论的问题，是宋代整个时代的文风问题。”
“宋人文章，讲气势，讲情理，讲辞藻。苏轼的文章好不好？好。但苏东坡的治国方略，在下是不敢苟同的。”
苏泽扫了一眼三人：“文章写得再好，落不了地，就是空谈。”
“风气一旦形成，考生就会琢磨考官喜欢什么样的文章，喜欢什么样的气势，喜欢引用哪家哪派的观点。到最后，策论就变成了另一种八股。”
在这一点上，苏泽说得确实没错。
宋代策论的一个问题，就是考生在每次考试中都在搞政治投机。
也是因为宋代的线路斗争太激烈了，变法了很多次，所以科举中立场要比能力重要。
宋代的考生们，往往更热衷于分析考官的政治立场，逢迎当权者的喜好，文章以宣泄情绪为主，真正能用的实务策很少。
申时行沉默。
他也承认，苏泽说的有道理。
自己少时喜欢宋代的文章，确实有不少文章写得气势磅礴，但细究内容，全是空话套话。
苏泽又转向沈鲤：“沈同考担心寒门子弟不了解实务，这个担心，本官部分同意。所以申论不能考朝廷大政，尤其不能考时政。”
“为什么？因为时政问题，需要大量的背景信息才能做出判断。朝廷为什么要开海？为什么要整顿漕运？为什么要改革赋税？”
“这些问题背后，不是几篇材料能够讲清楚的，一个还没入仕的读书人，也没办法看透时政背后的事情？”
“这类题目，对普通考生确实不公平。”
沈鲤点头：“苏主考的意思是，申论既不考经义典故，也不考朝廷大政？那考什么？”
申时行也疑惑地看向苏泽。
苏泽说道：
“申论考乡野地方事务。”
苏泽淡淡说道：“一县之地，方圆不过百里。县令面对的，无非是劝农、征税、断案、修桥铺路、防灾赈灾。”
“这些事，听起来不大，但每一件都需要实实在在的思路。”
“这些事情，不需要考生懂朝堂上的博弈，只需要他们懂人情，懂逻辑，懂轻重缓急。”
苏泽看着三人：“一县之才可以治天下，这话不是空话。治理的逻辑是相通的。”
“一个考生，如果连一县的事务都理不出头绪，你让他去谈天下大政，他能说出什么真知灼见？”
申时行若有所思：“苏主考的意思，申论考题就围绕一县之内的事务来出？”
“对。给出材料，材料里列清楚一县的人口、田地、赋税、民情、气象等基本情况，再列出一两个具体问题。”
“比如今年旱灾，粮价飞涨，如何平抑粮价？比如某乡两姓争水，械斗多年，如何化解？”
“比如朝廷催缴赋税，但百姓确实交不出，怎么办？”
苏泽顿了顿：“这些题目，不涉及朝堂机密，不要求考生知道朝廷的最新政策。但每一个题目，都能考察考生的逻辑能力和决断能力。你文章写得再好，如果解决不了实际问题，那分就高不了。”
沈鲤沉默了一会儿：“这样的题，寒门子弟能答吗？”
苏泽肯定地说：
“为何不能？凡是能考上举人的，怎会不涉及乡野事务？”
沈鲤也点头。
会试，这是大明科举的倒数第二步，实际上考过会试，就是进士了。
后面的殿试，只是决定排名，无特殊原因不会黜落考生。
能参加会试，就已经取得举人身份了。
而任何一个举人，在县里都算得上头面人物了，必然会参与到乡野事务中。
沈鲤抬起头，看着苏泽。
他沉默了很久，终于开口：“苏主考，你这个思路，下官认可。”
申时行和王锡爵自然也是表示认可，这场锁院之后最大的难题，总算是达成了初步共识。
接下来，苏泽迅速的拟定了八股文的题目，接着出了一道农村争夺水源械斗，地方官府如何处理的申论题目。
-----------------
贡院外，考生们也开始自己的“押题。”