腊月初九，迎春生辰。
迎春院子里的正中堂屋摆开一张红木圆桌，铺着锦缎桌围，上头设着攒盒，里头装着瓜子、核桃、糖渍梅子等几样茶食。
几个丫鬟进进出出地张罗着茶点，比平日里热闹些，却也有限，到底是庶出小姐的小生辰，府里长辈们只按例赏了尺头、吃食，人并未亲至，只同辈的几个来坐坐，说说话送送礼。
探春头一个来的，手里捧着个锦盒，一进门便笑道：“二姐姐，我可没备什么好东西，就绣了几方帕子，拿着玩吧。”
迎春接过来，打开看了看，针脚细密，绣着几枝兰草，便笑着道谢。
惜春跟在后面，送了自己画的一幅小画，画的是几枝迎春花，迎春接过来，夸了几句。
黛玉和宝钗也陆续到了。
黛玉送了一方端砚，宝钗送了一套茶具，都是雅致的物件。
几人正说着，宝玉来了。
他一进门，探春便笑了起来：“宝二哥今儿倒来得早，学里没课？”
宝玉脸上讪讪的，支吾着说自己请了假。
众人心知肚明他是借着迎春过生日的由头躲学，便拿他取笑了几句。
探春更是唉声叹气的摇了摇头：“宝二哥倒是痛快，说请假就能请假，可怜我那璟哥哥，每日天没亮就得进宫，天快黑了才能回来，宝二哥倒好，但凡有个由头便躲学，也不知璟哥儿知道了心里会怎么想？”
宝玉听了，倒也不恼，只笑道：“三妹妹这话可不对，各人有各人的缘法，璟哥儿是读书的料子，自然该用功，我这个人，天生就不是那块料，强逼着也没用，再说了……”
说到这里，宝玉故意一停，略抬高了语调：“我今儿来给二姐姐过生日，是尽了做弟弟的心意，若是连这个都要被比，那往后府里谁过生日，我都不敢来了。”
探春被他这话堵得一愣，随即笑了：“宝二哥这张嘴倒是越发会说了，我不过心疼璟哥哥几句，你倒编排起我来了。”
听了这话，众人都笑了起来。
宝钗倒是侧头看向坐在身边的迎春，随口问道：“二姐姐，璟兄弟今儿来不来，咱们都到了，倒不见他人影。”
迎春正要让绣橘去竹安居问问晴雯，可绣橘还没出门，晴雯已经走了进来。
她手里捧着个锦盒，先给迎春行了礼，笑道：“二姑娘，我们爷让我先把礼送来，爷说了，他散学就直接过来，让姑娘别见怪。”
迎春接过锦盒，打开一看，里头是一个铜鎏金小香盒，镂空雕着缠枝花纹，鎏金有些斑驳，却更添几分古意。
她拿在手里看了一会儿，轻声道：“替我谢谢璟哥儿。”
晴雯笑着应了。
探春看了晴雯一眼，问道：“璟哥哥这些日子忙得很吧，每日什么时辰才能回来？”
晴雯道：“回三姑娘，爷每日卯正入宫，申时前后才能出来。”
宝玉在一旁听了，啧啧道：“这比我爹还忙。”
探春白了他一眼：“二哥知道就好。”
宝钗又问：“那一年到头，能歇几日？”
晴雯想了想：“听爷说能歇个五六日吧，元旦歇一日，万寿节歇一日，太子的生辰歇一日……”
探春啧啧两声：“这比坐监还苦。”
黛玉端着茶盏，低头抿了一口，没说话。
宝玉脸上倒有些讪讪的，方才那点得意劲儿也收了几分。
他想起自己借着迎春过生日的由头躲学，人家贾璟却连过自己生日都未必能赶得上，心里忽然有些不是滋味。
探春轻轻叹了口气：“怪不得上回见他，瞧着比前些日子瘦了些，这份辛苦，真不是一般人受得了的。”
宝钗倒是有不同的见解，认真道：“辛苦是辛苦，可这份辛苦还是值得的，这份差事旁人想求还求不来呢，璟兄弟能进去，那是他的本事，也是府里的体面。如今吃苦，是为日后铺路，等熬过这几年，有了这份资历在身，往后做什么不比旁人便宜？”
众人看向宝钗，皆是若有所思。
宝钗不紧不慢的继续道：“再说了，他如今跟着太子读书，听的是翰林院、詹事府那些大学士讲学，见识的都是天下顶尖的学问。这份进益，比在府里或是书院苦读强出十倍，辛苦几年，换一辈子的根基，这笔账不亏。”
黛玉瞧着宝钗，似是揶揄的笑道：“宝姐姐算得倒是清楚。”
这话听着像是夸，又像是别的，宝钗笑了笑，没接这个话茬。
探春见气氛有些沉，便开口道：“好了好了，今儿是给二姐姐过生日的，倒让你们说这些，来，喝茶。”