“书生，咱们就此别过了。”
路上，望着前方遥遥可见的郭北县城门楼，福生贵同宁采臣告别道。
闻言，宁采臣恭敬行了一礼。
“一路上有劳员外照料，在下感激不尽。”
福生贵摆了摆手，不在意道：
“举手之劳罢了，不足挂齿。”
说罢，就此分道扬镳。
目送福生贵远去后，宁采臣定了定神，整理了一下凌乱的衣衫，朝着郭北县走去。
郭北县显然是非同一般的热闹。
即便当下并非节日庆典，城门口仍排了进城的队伍。
片刻之后，便轮到了宁采臣。
入了城。
便见城内街道虽然略显狭窄，可两旁却是店铺林立，小贩众多，吆喝声、讨价声此起彼伏，是宁采臣未曾见识过的热闹。
穿梭在人流密集的街道上，宁采臣一路打听，很快便循着地址，找到了自己要收账的那个店家。
这是一家临街的绸缎铺子。
门面不大，可生意却是不错，店内还有几个伙计正在热情地张罗客人。
此下见得一身狼狈的宁采臣进门，店内空闲的伙计顿时眼前一亮。
‘这人虽然看着狼狈，可却是个书生打扮。怕是昨日遭了雨，要来买衣裳的！’
于是在一番不动声色地眼神交锋之后，一个年轻伙计站了出来，笑容满面的走上前，堆笑道：
“客官，您是要选哪种布料？若是没个确定的，我可以领您挨个去看。”
面对如此热情的伙计，宁采臣连连摆手。
“阁下误会了，我不是来买布的，我是来替我的东家集宝斋收账的。”
“收账？”
听到这话，伙计登时满脸晦气，甩手呵斥道：
“来布店不买布，来收什么账？你怕不是来找茬的？赶紧给我滚！”
宁采臣眼见着自己就要被伙计推搡出去，连忙朝内大声呼喊道：
“掌柜的？主家在不在？我是集宝斋来的！”
“嘿！还敢找事！”
伙计见宁采臣不听劝告，反而还大喊大叫起来了，顿时眉头紧皱，余光瞥见了旁边布匹上放置的用于裁剪尺寸的木尺后，当即伸手拿到掌心，就要强行驱赶。
“喊什么喊？哪个混不吝的来这闹事？”
这时，坐在柜台后的掌柜的，终于出声了。
这是一个中年男人，两颊精瘦，绿豆般的小眼睛里透着一股市侩与刻薄。
他其实早就听到了这里的动静，只不过却是不想搭理，可此下，见得店内的几个客人都在暗暗皱眉，门外也有好事人投来好奇的注目，他纵使心里再不情愿，也只能开口，将事情招揽下来。
有了掌柜开口，那赶人的伙计也不再驱赶宁采臣了，当即侧过身，将通往柜台的路让了出来。
见状，宁采臣心中暗喜，一路畅通无阻的走到柜台前，看向掌柜的。
‘东家还说这顾家布庄的账不好收，可我看这掌柜的，却是个好说话的。’
‘讨账应当不难。’
掌柜的漫不经心地拨弄手中算盘，噼里啪啦作响，待他抬头看清了宁采臣的狼狈模样，眉头瞬间蹙起，脸上露出几分嫌弃之色。
“你是谁？来这儿做什么？”他重新将眼皮耷拉下来，语气不善道。
宁采臣微微躬身，拱手行礼，努力维持着书生的体面，小声道：
“掌柜的，在下宁采臣，是集宝斋的伙计，奉东家之命，前来向贵号收取旧账。”
说着，他连忙打开背上的包袱，伸手去拿里面的账本。
可当宁采臣的指尖触碰到里头的账本时，他的心猛地一沉，立即想起了昨日的那场大雨。
而此刻包袱里的账本，经过昨日的雨水浸泡，已经是被泡得发胀了。
他伸手触摸，却只觉纸张绵软无比，稍一用力，就搓出了一层纸屑。
宁采臣脸色瞬间变得惨白，眼里满是慌乱，赶忙将账本从包袱里取出来，想要细细翻看。
然而，却是有人比他更快。
掌柜的每日与各种人打交道，此下见得宁采臣脸色骤变，立即明白账本怕是出了变故。
而再一想昨日的大雨，以及眼前书生衣服皱巴巴的样子……
“拿来吧你！”
身材不高的掌柜，竟是直接动作迅速地身体往前一探，将宁采臣手中的账本抢了过来，动作粗鲁的翻阅了几下。
账本一碰就破，顿时烂成了一团，且还被雨水模糊了字迹，墨迹晕染开来，根本无法辨认原本的内容。
掌柜的一双小眼睛顿时眯起，脸上的嫌弃更甚，嘴角勾起一抹冷笑。
“账本？我看你是来蒙事的吧！一身穷酸相，拿着本烂账，就敢来我这儿收账？当我好欺负不成？”
宁采臣急得额头冒汗，脸色涨得通红，连忙解释道：
“掌柜的，您误会了！在下途中突遇大雨，包袱不慎被雨水打湿，账本才泡坏了，绝非有意蒙骗贵号。而且集宝斋与贵号素有往来，账目清清楚楚，还请掌柜的明察。”
“明察？”
“嘭——！”
掌柜的用力一拍柜台，小眼睛瞪得溜圆，语气咄咄逼人，“我看你是穷疯了！随便拿本烂账，就想来讹钱？我这儿的账记得一清二楚，从来也不欠谁的！”
“你这穷酸书生赶紧给我滚出去，别在这儿碍眼，惹恼了我，叫人直接把你打出去！”
掌柜的唾沫横飞，声音尖利，引得周围人纷纷侧目。
店内伙计立刻出言附和。
“就是啊，掌柜的说得对！”
“我们顾家布庄做买卖一向童叟无欺，怎么可能会欠别家的账？”
“是啊，我家生意一贯好得很，又哪里需要去什么集宝斋赊账？集宝斋？谁听说过这家店的名字？且还不是城内的店家，那更是不用说了。”
“没错！一个连城内都没有铺子的，还指望我们欠他的钱？怕不是做梦吧！更别说这账本还是坏的，怕不是你这穷酸书生，过活不下去了，这才故意使这法子，来讹钱吧？”
店内伙计们的一唱一和，也引得周围来看热闹的人纷纷点头。
“也是，这书生一脸的穷酸相，一看便是外来人，慕名来了咱们郭北之后，现在怕是活不下去了，这才想出了这个蠢法子，想要借此讹些银钱吃饭。”
“谁说不是呢？最近咱们郭北人的日子好过了，这些外地人是越来越多了，都想来沾点光。”
一番言语，全都是在说“这怕不是臭外地的来郭北要饭来了”。
听着周围人的戏谑，宁采臣脸上一阵红一阵白，窘迫至极。
他本就不善与人争执，此刻被当众讥讽，只觉得无地自容，恨不得找个地缝钻进去。
可却也不能就这么一走了之，无功而返。
他再次拱手，恳请道：
“掌柜的，账目之事绝非虚假，还请您通融一二。而且在下一路风雨赶来，账本意外损毁，实属无奈，若是账收不回去，在下实在是无法向东家交代……”
“无法交代是你的事，与我何干？”
掌柜的不耐烦地打断宁采臣，挥手驱赶，语气冷淡道：
“若都是如你这般，拿着一本被水泡烂的破账本，就能从我这儿拿到银子，那我这店还开不开了？”
“我告诉你，没有清晰的账本，休想从我这儿拿走一分钱！赶紧滚，再不走，我就叫人了！”
说完，掌柜的朝旁边伙计使了个眼色，一众伙计立马脸色不善地朝宁采臣围了过来，凶神恶煞。
“小子，还不走？再不走，我可就要报官了！”
“是啊，谁不知道我们东家手眼通天，便是县老爷那里，也能递话过去，再不走，小心喊来官差，拿你下狱！”
见顾家布庄这般阵仗，宁采臣眼神黯淡。
他明白，今日这账，怕是收不回来了。
可他若是就此回去重取账本，那来来回回，又要耗费多少功夫？
而且盘缠还是问题。
毕竟他外出收账，东家可不会给他半点差旅费，唯有收到账后，才会给些文钱。
见宁采臣沉默不语，掌柜的知道他已经死了心，于是当即冷哼一声，将账本重新塞回宁采臣怀里，不再理会。
“噼里啪啦——！”
算盘拨弄的声音再度响起。